Netflix y Disney están por conocer a un nuevo gigante. Las empresas AT&T y Discovery negocian una fusión de sus negocios mediáticos que crearía una nueva gran plataforma de contenidos digitales. Las compañías están afinando los detalles de la operación, que puede ser anunciada esta semana según ha revelado Bloomberg este domingo. El acuerdo, del cual no se ha revelado por el momento el monto de la transacción, uniría bajo un mismo paraguas marcas como HBO, HBO Max, TNT y la cadena informativa CNN con Animal Planet, Discovery, TLC, y otros canales de estilo de vida como The Food Network y HGTV, dedicado a la reforma e interiorismo.
AT&T, uno de las grandes empresas estadounidenses de telecomunicaciones, aporta a esta transacción toda la cartera de contenidos que obtuvo en 2018 con la compra del grupo de entretenimiento Time Warner. Aquella adquisición, por 85.000 millones de dólares, se originó en 2016 y necesitó dos años para que el Gobierno de Estados Unidos le diera luz verde. La transacción transformó el futuro próximo de las plataformas digitales. Apple y Rupert Murdoch también habían estado interesados en el conglomerado, pero finalmente fue AT&T quien pudo poner el dinero sobre la mesa. La telefónica se hizo así con HBO, Cartoon Network, el estudio Warner Bros., TNT, TBS y la cadena de noticias CNN.
La plataforma que se cocina añadiría la amplia oferta de ficción que AT&T al imperio de televisión y realities que Discovery tiene repartido en más de 20 canales, que captan el 25% de la audiencia de la televisión de paga en Estados Unidos. Hace un año AT&T ya había puesto de manifiesto su interés en invertir en un escaparate para rentabilizar las marcas obtenidas en la compra de Time Warner. En mayo de 2020, en plena pandemia, lanzó su servicio HBO Max. Fue la gran apuesta de la empresa, que comunicó que los grandes estrenos para 2021 llegarían a la plataforma al mismo tiempo que las pantallas. La estrategia funcionó y atrajo nuevos clientes. En el primer trimestre de 2021, el servicio reportó 2.7 millones de nuevas inscripciones, para sumar 64 millones de suscriptores en todo el mundo.
El mercado ha avalado el trabajo de John Stankey, el consejero delegado de la empresa de telecomunicaciones. Las acciones de la empresa han aumentado un 9% en el primer trimestre de 2021. Stankey lleva desde julio de 2020 ordenando las inversiones de la compañía enfocadas al mercado audiovisual. Después de supervisar la compra de Time Warner, se deshizo del 10% de las acciones que la empresa de telecomunicaciones tenía en la plataforma Hulu. También vendió la participación en la empresa checa Central European Media Enterprises y cortó con su operador telefónico en Puerto Rico.
Los detalles de la negociación se han guardado con celo, pero no es secreto el costo que la apuesta por los contenidos ha tenido en una de las grandes empresas de telecos. AT&T se esfuerza en expandir su cobertura en la red 5G en Estados Unidos, lanzada en 2018, un mercado donde se ha rezagado frente a Verizon y a T-Mobile, que tuvo un enorme impulso después de su fusión con la empresa Sprint, convirtiéndolo en el segundo actor más importante y desbancando momentáneamente del puesto a la empresa de Stankey, ubicada en Texas. La empresa tiene una deuda de 180.000 millones de dólares, que aún representa un importante lastre tras varios años dedicados a importantes compras.
En semanas recientes también se ha especulado con que la telefónica ha tenido acercamientos con Comcast, la empresa dueña de NBC y Telemundo, para discutir una fusión. Comcast no ha tenido el éxito esperado con su plataforma Peacock, que solo ha logrado atraer 11 millones de espectadores. En cambio, la unión entre los contenidos de Time Warner y Discovery Inc. podrían ser suficientes para competir en un mercado dominado por Netflix y Disney. En 2019, esta empresa de entretenimiento compró 21st Century Fox por más de 70.000 millones de dólares. En noviembre de ese año nació Disney + que ya supera los 100 millones de suscriptores. El reinado en solitario de estas plataformas podría verse amenazado si la negociación culmina esta semana.
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