En West Haven, Connecticut, lejos del bullicio de las grandes ciudades, se erige un espacio que rinde homenaje a las narrativas culturales afroamericanas: el estudio de Felandus Thames. Establecido en el estado desde 2008, este recinto artístico se ha convertido en un punto de encuentro donde creatividad y memoria se entrelazan. Durante una visita en marzo, el estudio, con su diseño acogedor y su rica herencia, albergó los retratos más recientes de Thames, confeccionados con cortinas de cuentas que evocan a figuras destacadas de la comunidad negra.
En las mesas del estudio se podían ver obras en proceso, incluyendo una cortina de cuentas verde con la palabra “placer” en naranja, un guiño a la publicidad de cigarrillos Newport. También se exhibían esculturas de cepillos de cabello, complementadas con dichos inspiradores provenientes de sus propios poemas y de los de poetas negros que admira. Thames misma describe su espacio como más que un lugar físico; es un concepto que reside en su mente, impulsado por su obsesión por crear. Un ejemplo de su dedicación es su obra I’m Neutral (2010), que fue realizada en su comedor y recibió elogios en el New York Times.
La trayectoria de Thames se enriquece con su participación en el Tougaloo Art Colony en 2001, donde conversó con la artista Torkwase Dyson, lo que le llevó a enfocarse seriamente en su arte. Su camino educativo lo llevó al School of the Art Institute of Chicago y posteriormente a la Jackson State University, donde se graduó en 2008. Thames luego obtuvo su MFA de Yale en 2010, beneficiándose de un entorno académico vibrante que incluye figuras notables como el historiador del arte Robert Farris Thompson y la crítica cultural Sarah Lewis.
La decisión de Thames de permanecer en Connecticut está motivada por el acceso a un crisol de becas, conferencias y una comunidad artística activa. En 2026, fue destacado en la inaugural Aldrich Decennial, una exhibición que reúne obras de 40 artistas en el área, organizada por el Aldrich Contemporary Art Museum en Ridgefield. Este evento busca destacar el trabajo de artistas que no tienen representación en Nueva York, rompiendo la noción de que solo en las grandes metrópolis puede surgir un arte de calidad mundial.
La curadora Amy Smith-Stewart enfatiza la importancia de reconocer el arte local, señalando que la Validez de la creación artística no se limita a las grandes ciudades. La exhibición, titulada “I Am What Is Around Me”, inspirada en un poema de Wallace Stevens, incluye dos de las obras de Thames: She did what she could (Dorie Ladner) y Jubilee (Margaret Walker). Ambas, retratos de figuras significativas en la historia afroamericana que merecen mayor atención.
Thames conecta su trabajo con la memoria colectiva, utilizando materiales de tiendas de productos de belleza, como durags y hebillas para el cabello. Los retratos de cuentas son un homenaje a las cortinas de cuentas, un elemento decorativo importante en los hogares afroamericanos desde los años 70. Este enfoque no solo revive la historia, sino que también busca generar un sentido de alegría entre quienes interactúan con su arte.
Para Thames, el proceso de creación es fundamental: una cortina de cuentas puede requerir alrededor de 400 horas de trabajo. A través de sus retratos, espera que la gente no solo admire la belleza de la obra, sino que también despierte su curiosidad por la vida y logros de aquellos retratados. En su visión, cada pieza es una invitación a descubrir más sobre figuras como Margaret Walker o el legado de Alvin Ailey.
La exposición de Thames en la Aldrich Decennial representa una oportunidad invaluable para proporcionar visibilidad a artistas que aún no han tenido una exhibición en un museo, al mismo tiempo que contrarresta la idea de que el arte de calidad no puede surgir de contextos locales. En un año marcado por cambios y desafíos, su arte se presenta como un faro de esperanza y un puente que conecta el pasado con el presente.
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