Una línea caída revela un reto creciente de centros de datos AI

A principios de esta semana, un incidente significativo tuvo lugar en las afueras de Washington, DC, donde una línea de transmisión eléctrica se desplomó. Normalmente, el sistema eléctrico podría recuperarse de un evento así en cuestión de segundos. Sin embargo, en esta ocasión, la recuperación se extendió por más de 10 minutos. La causa fue la desconexión simultánea de más de 3 gigavatios de carga de centros de datos, lo que evidenció el impacto que estos centros tienen en la red eléctrica.

Datos de Ting Labs, una startup especializada en redes de sensores IoT, revelan que la caída de la línea provocó un aumento repentino en la tensión a lo largo de la red PJM, que abarca desde el norte de Virginia hasta Chicago. Aunque no se realizó un apagón, el parpadeo de luces se hizo evidente en toda la región, resaltando cómo los centros de datos pueden influir en la estabilidad de la red eléctrica.

Northern Virginia, que se encuentra dentro del territorio de PJM, alberga la mayor concentración de centros de datos a nivel mundial. Ricardo de Azevedo, CTO de ON.Energy, lo describe como “el canario en la mina de carbón”, indicando que estos eventos relacionados con cargas eléctrica grandes son cada vez más frecuentes. Este incidente recuerda uno similar que ocurrió hace dos años y plantea preocupaciones sobre la capacidad de los centros de datos para manejar interrupciones en el suministro eléctrico.

Al caer la línea de transmisión, los centros de datos activaron sus sistemas de energía de respaldo, retirando de repente 3.1 gigavatios de carga en menos de 30 segundos. El sistema PJM logró recuperarse parcialmente, pero poco después otros centros de datos adicionalmente desconectaron, lo que provocó que la cantidad de electricidad aumentara inesperadamente antes de que la red finalmente se estabilizara, un proceso que tomó 11 minutos en total.

Aunque una reducción del 3% en la demanda puede parecer insignificante, la red eléctrica necesita mantener un equilibrio casi perfecto entre la oferta y la demanda. Cuando hay desajustes significativos, como los experimentados en esta ocasión, surgen problemas de voltaje. Los dispositivos conectados pueden tolerar pequeñas fluctuaciones, pero si son demasiado grandes, activan sistemas de seguridad que desconectan esos dispositivos o partes de la red.

La reacción de los centros de datos fue rápida; al detectar la caída de tensión, decidieron desconectarse casi simultáneamente. Ali Zain Banatwala, especialista en modelos de mercado, sugiere que se debe encontrar una manera de que estos centros desconecten o reconecten de manera secuencial, mejorando así la respuesta ante tales eventos disruptivos.

Además, es posible que los centros de datos necesiten adaptarse para absorber dichas fluctuaciones en lugar de desconectarse de la red. ON.Energy ha desarrollado un sistema de suministro eléctrico ininterrumpido que puede gestionar toda una campus de centros de datos, utilizando baterías y equipamiento de conversión de energía sofisticado. Esto permite que el sistema mantenga una carga independiente, evitando problemas generados por fluctuaciones individuales de cada componente del centro de datos y gestionando cargas computacionales, incluso en el entrenamiento de sistemas de inteligencia artificial, sin causar problemas a la red.

ON.Energy está en proceso de instalar 3 gigavatios de su tecnología en varias campus de centros de datos. Los gerentes de redes eléctricas han comenzado a reconocer la gravedad del problema. ERCOT, por ejemplo, planea exigir que grandes cargas, como los centros de datos, permanezcan en línea durante interrupciones.

La presión está aumentando: la desconexión masiva de esta semana fue el doble de un evento similar registrado en 2024. En aquel momento, 60 centros de datos se desconectaron, representando 1.5 gigavatios de carga. En ese entonces, los centros de datos constituían aproximadamente el 6% de la carga de PJM y se prevé que para el año 2040 alcancen el 24%. Sin la debida atención y preparación, el futuro podría ser aún más problemático.

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