En un momento en que el mundo del arte enfrenta desafíos, el Centro Segerstrom para las Artes ha logrado no solo sobrevivir, sino prosperar. Este emblemático centro celebró su 40 aniversario con una conmemoración que atrajo a más de 5,000 residentes del condado de Orange. Este impresionante número representa un logro significativo, pero no sin sus desafíos, según afirmó Casey Reitz, presidente y director ejecutivo de la institución.
Cuando Reitz se trasladó de Nueva York a Costa Mesa en enero de 2020 para asumir su cargo, el panorama cambió drásticamente: la pandemia de COVID-19 llevó al cierre de muchos eventos culturales y obligó a la institución a despedir al 63% de su personal, una de las reducciones más grandes entre las organizaciones artísticas de Orange County. En su momento, se reportó que la pandemia había “erradicado el 75% de nuestros ingresos”.
Sin embargo, la resiliencia del Centro Segerstrom es palpable hoy en día. Según los informes fiscales del año pasado, la institución reportó ingresos de $106 millones, con gastos de $91.4 millones y activos totales que alcanzaron los $558 millones. El majestuoso vestíbulo del teatro Renée y Henry Segerstrom ofrece una vista que habla por sí misma: una colección de edificios impresionantes, un hermoso patio y grandes carteles que presentan algunos de los nombres más destacados del espectáculo, incluyendo a la Pacific Symphony, residente del centro. Durante cualquier semana, los visitantes pueden disfrutar de un exitoso musical de Broadway, un concierto de jazz o una actuación de una compañía de danza de renombre mundial.
El centro es conocido por su hospitalidad; de hecho, Reitz se enorgullece de haber recibido un premio de Broadway Across America como el lugar más acogedor en las giras de Broadway. Pero todo este bullicio y alegría surgieron de orígenes humildes. “Donde estás, donde miras, eran antiguas fincas de frijoles lima”, comentó Reitz. “Se necesita una persona muy especial para hacer realidad una visión como esta”.
Esa persona es Henry Segerstrom, el filántropo y desarrollador inmobiliario que fue el presidente fundador del centro cuando abrió en 1986. Originalmente conocido como el Centro de Artes Escénicas del Condado de Orange, la organización cambió su nombre en 2011 para honrar a la familia Segerstrom, que comenzó donando un terreno de cinco acres y continúa activamente involucrada.
Gaddi H. Vasquez, miembro de la junta y amigo de Segerstrom, recordó cómo en aquel entonces, los habitantes locales debían viajar a Los Ángeles para disfrutar de buenos espectáculos. “Henry y muchos otros sintieron que había llegado el momento para que Orange County asumiera la responsabilidad de desarrollar su propio destino artístico”, expresó.
Desde su inicio, Segerstrom buscó atraer a los mejores líderes posibles, como Judy Morr, quien fue la directora original de programación y vicepresidenta ejecutiva. Morr explica que el plan era modelar la nueva organización según el Centro Kennedy, lo que incluyó un enfoque fuerte en la danza, su medio favorito. Su labor ayudó a establecer la Escuela de Danza William J. Gillespie, que formaba a jóvenes bailarines de 3 a 18 años.
Con los años, el campus se expandió para incluir más teatros, convirtiéndose en el epicentro cultural del condado de Orange. Aunque solo existía el teatro Segerstrom, con capacidad para 3,000 personas, las decisiones para ampliar se tomaron en etapas, basándose en la respuesta del público. En 2006, se inauguró el principal salón de conciertos, que incluye el Teatro Samueli de 500 asientos y el Centro de Educación Lawrence y Kristina Dodge. Posteriormente, en 2017, abrió la Plaza Julianne y George Argyros, y en 2022, el Museo de Arte del Condado de Orange de la UC Irvine, que alberga más de 9,000 obras.
El museo es parte de un esfuerzo por retribuir a los residentes. John Phelan, presidente de la junta, menciona: “Hablamos mucho sobre nuestras actuaciones y el arte, pero la relación con la comunidad es igualmente importante”. Además de numerosos eventos gratuitos, el centro alberga programas de alcance para los ancianos, como una asociación con Alzheimer Orange County, que utiliza el poder curativo de las artes.
Las oportunidades para jóvenes son amplias. El departamento educativo del centro llega a más de 300,000 estudiantes, profesores y familiares cada año, inclusive en escuelas desatendidas, ofreciendo programas como Disney Music in Schools y Summer at the Center.
Sin embargo, es evidente que aún queda trabajo por hacer. El centro ha anunciado un compromiso expandido con las artes y la cultura hispana y latina, destacando al compositor ganador de Grammy, Arturo O’Farrill, como su artista residente inaugural. También se lanzará la serie ¡Viva! que presentará programas dedicados a honrar la cultura hispana, junto con futuras expansiones y asociaciones que serán anunciadas.
A medida que los líderes del Centro Segerstrom miran hacia el futuro, todos están alineados en un objetivo: mantener la relevancia, asegurar financiamiento y complacer al público, al mismo tiempo que se esfuerzan por hacer de este un lugar donde todos puedan encontrar inspiración. “Las artes son un terreno común donde la gente puede disfrutar y celebrar una experiencia compartida”, concluye Karla Kraft, miembro de la junta. “Deseo asegurarme de que, a medida que avanzamos, continuemos siendo un lugar donde todos encuentren algo que amen”.
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