La investigación ha demostrado que estos productos químicos no han viajado por mar, sino a través de la atmósfera, donde se acumulan en el hielo marino del Ártico. Debido a que el hielo del Ártico se está derritiendo más rápidamente que antes, estos químicos dañinos se liberan de manera eficiente en el agua de mar circundante, lo que resulta en concentraciones muy altas.
El doctor Jack Garnett y el profesor Crispin Halsall, junto con colegas de HZG, Alemania, han estado investigando el transporte a largo alcance y la deposición de PFAS al Ártico como parte de EISPAC, un proyecto financiado conjuntamente por NERC del Reino Unido y BMBF de Alemania como parte de la Cambiando el programa del Océano Ártico. Publican resultados en Environmental Science & Technology.
Los PFAS comprenden una gran cantidad de productos químicos que tienen innumerables usos, incluidos los auxiliares de procesamiento en la fabricación de fluoropolímeros como teflón, manchas y repelentes de agua en envases de alimentos, textiles y ropa, así como su uso en espumas contra incendios.
Un grupo particular de estos productos químicos, los ácidos perfluoroalquilo (PFAA), son extremadamente estables y no se degradan en el medio ambiente, pero pueden bioacumularse y se sabe que son tóxicos para los seres humanos y la vida silvestre.
Los PFAA pueden ingresar a la cadena alimentaria
Debido a su movilidad en el medio ambiente y sus características de unión a proteínas. Los compuestos de cadena de carbono más larga de ácido perfluorooctanoico (PFOA) y ácido perfluorooctano sulfónico (PFOS) generalmente se asocian con daño hepático en mamíferos, y la exposición del desarrollo al PFOA afecta negativamente el crecimiento fetal en humanos y otros mamíferos por igual.
Garnett descubrió un fenómeno inusual por el cual los PFAA presentes en la atmósfera se depositan con la nieve en la superficie de los témpanos de hielo donde eventualmente pueden acumularse dentro del hielo marino. Hizo esta observación mientras tomaba muestras de hielo y agua como parte de una expedición científica en el marco del proyecto Norwegian Nansen Legacy.
Al realizar análisis de salinidad e isótopos estables de la nieve, el hielo y el agua de mar, pudo determinar qué contribución del agua encerrada en la nieve y el hielo provenía de la atmósfera y qué contribución provenía del agua de mar. De esta manera fue posible evaluar el papel que tuvo el transporte atmosférico desde regiones lejanas sobre la presencia de estos químicos en el hielo.
El PFAA presente en el componente atmosférico
Mucho más alto que el componente de agua de mar, lo que confirma que el transporte a larga distancia y la deposición de la atmósfera es la principal fuente de estos productos químicos al Ártico remoto en lugar de ‘reciclar’ las existencias más antiguas de estos contaminantes presentes en el océano. aguas.
Además, los estudios del equipo realizados en una instalación de hielo marino en la Universidad de East Anglia, encontraron que la presencia de salmuera (agua altamente salina) en el hielo joven sirve para enriquecer contaminantes como PFAS en diferentes capas dentro del hielo marino. Los PFAS, al igual que otros contaminantes orgánicos, generalmente residen en la salmuera en lugar de en la propia matriz de hielo sólido. A medida que envejece el hielo, la salmuera se vuelve más concentrada, lo que resulta en un enriquecimiento de estos contaminantes en áreas enfocadas dentro del paquete de hielo.
Los períodos prolongados de deshielo
Particularmente cuando los témpanos de hielo todavía están cubiertos de nieve, provocan la removilización de la salmuera de hielo y también la interacción del agua de deshielo de la nieve con la salmuera. Esto puede resultar en una liberación marcada de PFAA en el agua de mar subyacente.
Los canales de salmuera en la parte inferior del hielo sirven como hábitats únicos para los organismos en la base de la red alimentaria marina y, como consecuencia, estarán expuestos a altos niveles de PFAA liberados con el drenaje de la salmuera y el agua de deshielo del paquete de hielo que se está descongelando.
El profesor Halsall dice que tenemos una situación desafortunada en la que el Océano Ártico ahora está dominado por uno hielo de temporada a expensas del hielo de varios años debido al calentamiento global. Lo que significa que la mayor parte del hielo en el Ártico se formó el invierno anterior, en lugar de durante muchos años.
Este hielo de un año contiene una gran cantidad de salmuera móvil que interactúa con la capa de nieve suprayacente y puede servir para concentrar contaminantes como PFAS, que generalmente se encuentran en niveles muy bajos.
Desafortunadamente, con eventos de deshielo más tempranos y erráticos, esto puede conducir a la rápida liberación de los químicos almacenados, lo que resulta en altas concentraciones en las aguas que rodean los témpanos de hielo.
