Pep Guardiola, que lo observa todo desde la otra punta de la ciudad, comentaba hace unos días que el Manchester United ha vuelto: “Es uno de los candidatos para ganar la Liga”. Ten Hag, el técnico de los diablos rojos, escucha los halagos de su colega, pero se muestra cauto: “Todavía tenemos mucho que mejorar”, afirmó después de la victoria del fin de semana ante el West Ham (1-0) que mantiene a su equipo a un punto de la zona Champions, y con un juego que cada vez convence más a sus seguidores.
El equipo que perdió frente a la Real Sociedad en la Liga Europa (0-1) en una noche extraña, unas horas después de que muriera la reina Isabel II, ha dado un paso adelante, y uno de los factores de la mejora del conjunto inglés es la consolidación en el medio del campo de Casemiro, el exjugador del Real Madrid, que, como en el club blanco, se está convirtiendo en la ligadura que adhiere a todos los futbolistas de la zona ancha del United, y el que le da sentido a la transición en el juego de defensa a ataque. “Está encontrando a los compañeros en las posiciones correctas”, apunta Ten Hag. “Anticipándose en la posesión y en las pérdidas, y viendo los pases entre líneas”, analiza el técnico. “Marca diferencias. Le da al equipo la oportunidad de dominar dentro y fuera de la posesión porque sabe leer el juego. Él es el cemento entre las piedras”. De hecho, las estadísticas no engañan. La única vez que el United ha perdido con Casemiro como titular fue en la derrota ante la Real Sociedad. Desde entonces, el equipo ha crecido.
La Real, que juega con la ventaja de que en Anoeta (18.45, Movistar) le basta con un empate e incluso una derrota por la mínima para atrapar el primer puesto del grupo E de la Liga Europa, recibirá a un United muy cambiado en su forma de desenvolverse en el campo. El equipo inglés sólo viaja a San Sebastián con una baja, la de Anthony Martial, y ha ido mejorando su juego e incluso su moral, ahora más cercana al optimismo, después de los resultados de las últimas semanas. En los últimos 10 encuentros, seis de Liga y cuatro de Europa League, ha vencido en siete, empató dos y perdió el derbi contra el City (6-3), cuando Guardiola todavía no le consideraba favorito al título.
Según Paul Hirst, analista de The Times, “el West Ham se lanzó el domingo en busca del empate, intentaron pasar por la defensa del United, con tiros lejanos y también la vía aérea. Cuando se quebraba ese ataque, Casemiro estaba ahí para empezar con tranquilidad la transición. Aparte de Maguire y Dalot, nadie hizo más despejes de cabeza que Casemiro”.
Al centrocampista brasileño, al que Tite, el seleccionador de su país, observó ante el West Ham desde la tribuna de Old Trafford, se le empezó a juzgar en Inglaterra por los 70 millones de euros que costó su fichaje, y también por el dinero que va a cobrar en los próximos años, aunque, en realidad su contrato solo mejorará al que tenía en Madrid si cumple una serie de objetivos personales y colectivos.
Sin embargo, la perspectiva ha cambiado, y la grada empieza a apreciarle por su fútbol, lo mismo que el vestuario, donde en poco tiempo se ha convertido en una de las referencias para los jóvenes, y un líder entre todos los jugadores.
Hirst apunta en uno de sus últimos artículos en referencia a Casemiro. “Que nadie espere que Ten Hag le dé descanso a Casemiro en el corto plazo. En estos momentos es insustituible”. En el United las aguas bajan más calmadas, incluso en relación a Cristiano Ronaldo, que después de ser apartado por un partido tras marcharse antes de tiempo al vestuario durante el choque frente al Tottenham, ha regresado a la titularidad. Sus diferencias con el entrenador siguen ahí, pero la marcha ascendente del equipo parece que lo tapa todo.
La Real de Imanol tendrá que poner todos los sentidos para ganar: “Ellos han evolucionado, pero nosotros también”, apunta el técnico. “Con los jugadores que tienen es lógico que vayan para arriba”.
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