Carlos Sainz se mostraba cauto antes de empezar su 17º Rally Dakar y no quiso responder a las provocaciones de alguno de sus rivales antes de arrancar la prueba. Después de una etapa prólogo “sin problemas”, el madrileño fue de menos a más en la primera etapa con salida y retorno al campamento del mar para hablar a los mandos de su Audi híbrido. El piloto de 60 años, que aspira a levantar su cuarto Touareg después de ganar en 2010, 2018 y 2020, ganó la especial de 368 km a orillas del Mar Rojo con un tiempo de 3h20m41s y se coloca líder de la general.
Su paso por las dunas saudíes, aperitivo de lo que está por llegar en una segunda semana que se prevé muy técnica sobre este mismo terreno, resultó decisivo para remontar y llevarse el triunfo por delante de Sébastien Loeb (BRX, +23s) y su compañero Mattias Ekström (+47s), que dominó la etapa hasta el km 277. Además, los otros dos grandes favoritos a la victoria en Dammam, donde finaliza el rally el próximo 15 de enero, no tuvieron su mejor día en la primera toma de contacto real en Arabía Saudí. Nasser Al-Attiyah, campeón en 2022, se dejó 7m09s en línea de meta, mientras que Stéphane Peterhansel, ganador de 14 Dakars y compañero del español, quedó a 8m54s.
Sainz encabeza la clasificación general tras la primera etapa con un escueto margen de 10 segundos sobre Loeb y 33 segundos sobre su compañero sueco, ganador del prólogo el sábado. El primer control de tiempos no parecía prometedor para el madrileño. Pasó a 2m41s en el km 37, pero fue recortando distancias con cuentagotas y terminó por sacarle casi tres minutos en el tramo final, de 91 km.
Después de pasar un fin de año atípico sin uvas ni champán, el mito del automovilismo español podrá celebrar la entrada a 2023 con los suyos. Su mujer y su hijo, Carlos Sainz Jr, piloto de Ferrari en la Fórmula 1, llegaron anoche al vivac en Yanbu justo a tiempo para irse a descansar y presenciaron de primera mano la victoria desde el desierto, donde la organización les trasladó en helicóptero para ver el rally bajo una perspectiva única.
Laia Sanz, 25ª en la etapa a 22m22s del ganador, se sitúa en la misma posición de la general (+22m56s). Su compañero y líder de proyecto en el Astara, Oscar Fuertes sufrió un fuerte accidente y dio varias vueltas de campana tras salir disparado de un bache en una zona rápida. A consecuencia del fuerte impacto fue trasladado al hospital con molestias en la espalda y un moratón en la cara. Diego Vallejo, su copiloto, salió indemne. El coche quedó completamente destrozado y no podrá continuar el rally.
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