Cuatro astronautas han vuelto este domingo de la Estación Espacial Internacional a bordo de la cápsula Resiliencia, desarrollada por la empresa de transporte espacial SpaceX, fundada por el magnate sudafricano nacionalizado estadounidense Elon Musk. La tripulación ha amerizado en el Golfo de México, en un retorno nocturno que no se producía desde la vuelta de los componentes de la misión Apolo 8 el 27 de diciembre de 1968, según ha destacado la NASA en un comunicado. Los cuatro astronautas —los estadounidenses Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker y el japonés Soichi Noguchi— han permanecido casi seis meses en la Estación Espacial Internacional, que orbita la Tierra a unos 400 kilómetros de altitud.
La nave ha realizado un amerizaje controlado con paracaídas frente a la costa de Panama City, en Florida (EE UU). Bill Nelson, recién nombrado administrador de la NASA, ha dado la bienvenida a los cuatro astronautas. “Hemos logrado otro viaje espacial increíble para EE UU y para nuestros socios comerciales e internacionales. El transporte seguro y fiable a la Estación Espacial Internacional es realmente la visión que tuvo la NASA cuando la agencia se embarcó en el programa de tripulación comercial”, ha declarado Nelson. La misión despegó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 15 de noviembre de 2020 a bordo de un Falcon 9, un vehículo de lanzamiento parcialmente reutilizable, una estrategia que permite rebajar los costes de la exploración espacial. Es la primera misión regular de la NASA y la empresa SpaceX, tras un primer viaje de prueba protagonizado por los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken en 2020.
Hopkins, Glover, Walker y Noguchi han estado 167 días a bordo de la Estación Espacial Internacional, completando 2.688 vueltas a la Tierra. La tripulación ha batido el récord de duración de una misión espacial estadounidense, establecido en febrero de 1974 por los astronautas Gerald Carr, Edward Gibson y William Pogue en Skylab, la primera estación espacial de EE UU.
Los cuatro astronautas han dedicado los últimos seis meses a muchos experimentos científicos, como el estudio de nuevos fármacos, el cultivo de vegetales y la investigación de cristales semiconductores, materiales que se pueden comportar alternativamente como conductores de electricidad o aislantes. Hopkins, Glover, Walker y Noguchi también han tomado cientos de fotografías de la Tierra, dentro de un proyecto de vigilancia de desastres naturales y el cambio climático, y han realizado varias caminatas espaciales para tareas de mantenimiento y para conectar la plataforma de investigación Bartolomeo, desarrollada por Airbus.
La empresa SpaceX lanzó con éxito su tercera misión tripulada a la Estación Espacial Internacional el pasado 23 de abril, con los astronautas Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea (ESA); Megan McArthur y Shane Kimbrough, de la NASA; y Akihiko Hoshide, de la agencia espacial japonesa, JAXA. La ESA espera llevar a cabo 40 experimentos de científicos europeos a lo largo de los seis meses que dure su misión.
