La asombrosa relación entre Calígula y la medicina antigua

En el relato de los emperadores romanos, figuras como Calígula a menudo son recordadas como caricaturas de locura y tiranía. Sin embargo, un estudio reciente ha puesto en tela de juicio esta narrativa simplista, sugiriendo que detrás de sus actos, que podrían parecer caprichosos o crueles, hay un conocimiento profundo de la medicina antigua. Entre las decisiones que más sobresalen está la ejecución de un senador enfermo, en tratamiento con eléboro, donde Calígula comentó sobre la necesidad de una sangría si el remedio no funcionaba. Este comentario revela no sólo su familiaridad con el lenguaje médico de su época, sino también con las prácticas terapéuticas romanas, lo que puede haber pasado desapercibido durante siglos.

Publicada por los historiadores Trevor S. Luke y Andrew J. Koh, la investigación se centra en un episodio narrado por Suetonio, en el que se menciona la acción de Calígula hacia el senador, que ha llevado a la re-evaluación de su imagen y a pensar que el emperador poseía un conocimiento más académico de lo que se le había atribuido. Esta suposición se respalda con el entendimiento de que el eléboro era conocido por sus propiedades purgantes para tratar diversas afecciones, incluyendo problemas mentales. Antikyra, una ciudad griega famosa por el uso terapéutico de esta planta, era un destino médico prominente en el mundo grecorromano, y se argumenta que su preparación era única y segura, pues se combinaba con sesamoides para mitigar su toxicidad.

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A lo largo de su vida, Calígula sufrió de epilepsia y otros problemas de salud, lo que podría explicar su interés en el uso de plantas medicinales. La muerte de su padre bajo circunstancias sospechosas pudo intensificar su deseo por entender venenos y antídotos, motivado no solo por la curiosidad, sino quizás por una necesidad de supervivencia en un entorno político repleto de conspiraciones.

El término “eléboro” en la Antigüedad abarcaba distintas especies botánicas, muchas de ellas con efectos similares, como purgantes y sedantes. Las investigaciones sugieren que los romanos no clasificaban estas plantas estrictamente por su morfología, sino más bien por sus efectos medicinales. Este enfoque resalta cómo los preparativos específicos, como los de Antikyra, daban más prestigio que la simple disponibilidad de la planta.

La famosa frase de Calígula, “era necesaria una sangría para quien el eléboro no había beneficiado en tanto tiempo”, refleja no solo un conocimiento de la medicina, sino que, dado el contexto, indica un entendimiento más amplio de su aplicación como método terapéutico. Esta información revela que las acciones de Calígula pueden ser vistas como respuestas informadas a situaciones complicadas en lugar de meros actos de sadismo.

Por último, esta investigación no pinta a Calígula como un pionero médico, sino que presenta una figura más matizada, que manejaba conceptos médicos en contextos políticos. Así, la conexión entre medicina y poder en la Roma imperial se vuelve evidente, sugiriendo que este emperador sabía cómo utilizar su conocimiento médico para reforzar su autoridad.

Es importante señalar que toda esta información proviene del análisis hecho en 2025 y considera el contexto histórico de su tiempo, sin implicar una ideología moderna o actualizada de entonces. La historia de Calígula resuena aún en la actualidad, sugiriendo que a menudo nuestras comprensiones de figuras históricas pueden ser más complejas de lo que inicialmente parecen.

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