Rozando el desierto de Gobi y a los pies de las majestuosas montañas Helan, se asienta uno de los complejos funerarios más intrigantes del mundo: las tumbas imperiales de la dinastía Tangut, conocidas como los sepulcros de Xixia. A pesar de su reconocido estatus como patrimonio monumental chino, su existencia permaneció en las sombras durante siglos, ignorada por grandes exploradores como Marco Polo y los pioneros de la arqueología del siglo XIX. Sin embargo, tras décadas de estudio, estas tumbas han comenzado a revelar aspectos fundamentales de un imperio casi perdido en el tiempo: el de la Gran Xia, fundado por el pueblo tangut.
Origen y consolidación del imperio Tangut
La etnia tangut, citada en registros históricos chinos como los Dangxiang, se originó en el área de Ordos, donde se menciona por primera vez durante la dinastía Tang (618-906). Aprovechando el colapso del Imperio tibetano y el debilitamiento de la dinastía Tang en el siglo IX, los Tangut lograron establecer su influencia en la frontera septentrional de China, dando paso a la creación de un nuevo estado independiente.
En 1038, el líder Li Yuanhao proclamó la independencia de su pueblo y fundó el Estado de la Gran Xia (Da Xia), también conocido como Xixia. Yuanhao, quien gobernó entre 1032 y 1048, implementó un cambio en su apellido imperial, de Li a Weiming, para diferenciarse del linaje de los emperadores Tang, y mandó construir tumbas imperiales para su padre y su abuelo, a quienes otorgó títulos tradicionales.
En su apogeo, el imperio de Xixia se extendió desde el actual Gansu hasta el sur de Mongolia, incluyendo regiones que hoy forman parte de Ningxia, Shanxi, Qinghai y partes de Mongolia Interior. Este escenario geográfico de tensión, en el que coexistían grandes potencias como la dinastía Song, los Liao y diversas tribus nómadas, definiría gran parte de la historia del imperio.
Un cementerio monumental a las puertas del desierto
El complejo funerario tangut, ubicado a unos 40 km al oeste de la moderna Yinchuan, se distingue por numerosos túmulos que recuerdan a pirámides truncadas, elevándose entre 25 y 30 metros. Wulf-Diether Graf zu Castell capturó su imagen por primera vez en 1938, y no sería hasta la década de 1970 que los arqueólogos chinos reconocieran estos montículos como parte del sistema funerario real de los Tangut.
Las investigaciones han demostrado que el complejo contiene tumbas de al menos nueve de los once monarcas que gobernaron Xixia, extendiéndose a lo largo de 10 km de norte a sur y 5 km de este a oeste. Aunque la construcción comenzó en el extremo sur, las primeras excavaciones llevaron a numerar las tumbas de norte a sur.
Una estrategia contra el saqueo
Una leyenda recogida en la crónica del siglo XVI, Jiajing Ningxia xin zhi, sugiere que el emperador Yuanhao ordenó la creación de 360 montículos funerarios, uno por día durante un año, para confundir a los ladrones de tumbas. Como medida drástica, se dice que forzó a los trabajadores a suicidarse para proteger la ubicación de las tumbas.
Aunque la veracidad de esta leyenda es incierta, la dispersión de los montículos ha complicado la identificación de las tumbas reales durante siglos, lo que pudo haber ayudado a conservar el sitio.
Destrucción, olvido y redescubrimiento
La caída del imperio Xixia fue abrupta; en 1227, las fuerzas de Gengis Kan destruyeron la capital y devastaron la región, provocando el olvido del legado tangut. Durante el siglo XX, exploradores como Piotr Kozlov y Aurel Stein visitaron Khara-Khoto, pero ni ellos lograron descubrir el emplazamiento de las tumbas reales. Solo la dedicada labor de arqueólogos contemporáneos, que integraron textos históricos y excavaciones sistemáticas, permitió la identificación del complejo funerario.
Un legado monumental
Cada tumba imperial está limitada por muros y se asocia a una estructura central, que pudo haber albergado una torre o estupa. A pesar de su deterioro, la arquitectura de las tumbas refleja una fusión cultural entre las tradiciones chinas, budistas e indígenas tangut. Los materiales usados, sobre todo el adobe y los ladrillos, han resistido el paso del tiempo notablemente.
Estos sepulcros no solo son un testimonio del poder y la complejidad del desaparecido imperio de Xixia, sino que también ofrecen una ventana a las dinámicas en la frontera norte de China durante la Edad Media.
Reconocimiento patrimonial
En 2025, el complejo funerario de Xixia fue incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, un reconocimiento que asegura su preservación futura y lo eleva a un estatus de visibilidad global como un icono del patrimonio cultural asiático. Así, estas tumbas invitan a explorar un capítulo fascinante y olvidado del pasado chino.
La información aquí presentada corresponde a datos disponibles hasta el 26 de julio de 2025 y se mantiene vigente en su contexto histórico y cultural.
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