A medida que el mundo del arte dirige su mirada hacia el futuro en Oriente Medio, Arabia Saudita está apostando fuerte por su pasado con varias exposiciones y ventas que destacan la historia del arte moderno del Reino y a sus artistas pioneros.
En el Museo Nacional de Arabia Saudita en Riad, la exposición Beginnings of Saudi Art Movement, que estará activa hasta el 11 de abril, ofrece una visión integral de un periodo clave en la historia del país, abarcando desde los años 60 hasta los 80. Durante esta época, Arabia Saudita experimentó una rápida transformación social y un grado relativo de liberación. La muestra, que incluye más de 250 obras y un valioso material de archivo de 73 artistas, traza el desarrollo del arte moderno y abstracto en un momento en que comenzaba a crecer el apoyo institucional y la infraestructura cultural. Además, muchos artistas locales empezaron a viajar a Estados Unidos y Europa para enriquecer su formación. Es la primera vez que los maestros modernos del Reino se exhiben juntos a esta escala.
Reem Yassin, directora de exposiciones y ferias en la Comisión de Artes Visuales (VAC), enfatiza la importancia de documentar la historia de estos artistas mientras aún se pueden recopilar testimonios de primera mano. La exposición será acompañada por un catálogo y un documental, que se registrará en los Archivos Nacionales de Arabia Saudita.
Entre los pioneros más destacados de este periodo se encuentran Mounirah Mosly y Safeya Binzagr, quienes, tras conocerse en El Cairo, colaboraron en la primera exposición pública de artistas femeninas en la escuela Dar Al-Tarbiya de Jeddah en 1968. Mosly, nacida en 1943, se convirtió en la primera mujer saudita en realizar exposiciones individuales tanto en Jeddah como en Riad en 1972 y 1973. Binzagr, originaria de Harat Al-Sham y nacida en 1940, retornó de El Cairo en 1963 y se dedicó a preservar su memoria del distrito, que había cambiado drásticamente en su ausencia.
Rajaa Moumena, sobrina de Mosly, rememora que su tía creía en la libertad para las mujeres, afirmando que el arte le ofrecía una vía de escape. Influenciada por su legado, Moumena fundó el Future Institute of Higher Education and Training, orientado a empoderar a las mujeres.
Esta exposición es el resultado de dos años de investigación por parte de la VAC, un organismo gubernamental establecido en 2020 como parte del ambicioso plan Vision 2030, que busca diversificar la economía del país y modernizar la sociedad. La cultura juega un papel crucial en este esfuerzo, con una inversión de 60 mil millones de dólares en el complejo cultural de Diriyah, aunque críticos alertan que el arte puede estar siendo utilizado para mejorar la imagen internacional del Reino en términos de derechos humanos.
Un componente adicional del Vision 2030 es el Proyecto AlUla, que impulsa a la antigua ciudad de AlUla como un destino global de arte y cultura, con iniciativas como Desert X. También aquí, el arte moderno cobra relevancia, con la cuarta edición de la exhibición al aire libre que presenta notables obras del artista saudita Mohammed AlSaleem, las cuales no han sido exhibidas en público durante más de 30 años.
Las obras, inicialmente concebidas en la década de 1980 para plazas públicas en Riad, fueron cuidadosamente elaboradas a mano en un taller especializado. Sin embargo, el proyecto fue descartado a medida que la ciudad se alejaba de las grandes obras públicas, y las esculturas fueron almacenadas en 1990. Tras su adquisición en 2022 por parte de la Comisión Real para la Ciudad de Riad, estas piezas fueron restauradas bajo la supervisión de la hija del artista, Najla Mohammed AlSaleem.
Por otro lado, el mercado del arte sigue la tendencia institucional, y los maestros modernos están siendo reconocidos en subastas dentro del país. Después de su primera venta en febrero de 2025, que incluía productos de lujo y arte internacional, Sotheby’s amplió su enfoque hacia el arte moderno saudita en su segunda subasta el 31 de enero. La obra de Binzagr, Coffee Shop in Madina Road, logró asombrosamente diez veces su estimación inicial, alcanzando los 2.1 millones de dólares—casi duplicando el récord previo para un artista saudita y convirtiéndose en la tercera obra más cara de un artista árabe vendida en subasta.
Ashkan Baghestani, jefe de ventas de Sotheby’s, describió los resultados de la subasta como una clara validación del creciente interés entre los coleccionistas sauditas, agregando que la venta ha presentado a artistas locales y regionales ante una base de coleccionistas más amplia, fomentando un interés más profundo por la expresión cultural y artística de la región.
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