Veterano de SpaceX: el futuro son satélites que regresan.

En el transcurso de la última década, la industria espacial ha experimentado una profunda transformación gracias a los cohetes reutilizables. En este contexto, un nuevo emprendimiento dirigido por un veterano de SpaceX busca revolucionar el mercado de los satélites. Fundada en diciembre de 2024 por Brian Taylor, quien desempeñó un papel crucial en la construcción de satélites para redes como Starlink de SpaceX y Leo de Amazon, la startup Lux Aeterna se propone desarrollar estructuras satelitales con un escudo térmico incorporado, permitiendo que estos regresen a la Tierra junto con sus cargas útiles intactas.

Lux Aeterna, que se presentó públicamente el año anterior, ha asegurado recientemente una ronda inicial de financiamiento de 10 millones de dólares, liderada por Konvoy, con la participación de varias otras entidades de capital de riesgo. Los recursos obtenidos apoyarán el diseño y la construcción de la nave espacial Delphi, que tiene una plaza confirmada en un lanzamiento de SpaceX, programado para el primer trimestre de 2027. Este lanzamiento servirá como prueba de la tecnología de Lux, ofreciendo a los clientes la oportunidad de evaluar cargas útiles y materiales que serán recuperados en el Test Range de Koonibba en Australia, en colaboración con la empresa aeroespacial Southern Launch.

El regreso de objetos desde el espacio implica enfrentar la alta velocidad al ingresar a la atmósfera terrestre, lo que genera temperaturas extremas. Por lo tanto, las naves espaciales que buscan sobrevivir a este proceso deben estar revestidas con materiales protectores, lo que incrementa su peso y, consecuentemente, los costos asociados con su lanzamiento. Esta limitación en la reentrada se ha restringido tradicionalmente a vehículos tripulados, como el transbordador espacial y la cápsula Dragon de SpaceX, destacando las múltiples dificultades que enfrenta la industria, evidenciadas en los intentos fallidos de aterrizaje del cohete Starship.

Otras startups, como Varda Space e Inversion, también abordan el desafío de la recuperación, desarrollando cápsulas de reentrada que facilitan la realización de experimentos en el espacio y el retorno de muestras a la Tierra. Varda ha completado cinco misiones, logrando recuperar cápsulas en cuatro ocasiones, mientras que Inversion espera lanzar su vehículo Arc en el transcurso de este año.

La capacidad confiable de regresar cargas útiles a la Tierra desde el espacio es crucial para varios modelos de negocio futuristas, que incluyen la prueba de nuevos materiales en órbita, la fabricación de productos farmacéuticos o electrónica avanzada en microgravedad, así como la explotación de recursos de asteroides. Además, el interés de las fuerzas armadas de EE. UU. por capacidades logísticas orbitarias y la prueba de componentes armamentísticos hipersónicos añade un componente estratégico a esta dinámica.

Sin embargo, Lux Aeterna tiene ambiciones más grandes: busca hacer que los satélites de comunicación y observación terrestre sean reutilizables. Actualmente, los satélites tienen un ciclo de vida funcional de cinco a diez años, tras los cuales se destruyen en la atmósfera o se envían a órbitas de cementerio. Brian Taylor sostiene que su visión va más allá de la simple reentrada, permitiendo la actualización dinámica de tecnologías a bordo, de modo que se puedan renovar capacidades sin necesidad de construir nuevos satélites.

El éxito de esta innovadora propuesta dependerá de la viabilidad económica de los nuevos modelos, donde el valor creado por las cargas renovadas deberá superar el costo de construir, lanzar, retornar y reacondicionar un satélite reutilizable. Además, se enfrenta a retos regulatorios, ya que Lux se dirige a Australia debido a la complejidad de obtener una licencia de reentrada en EE. UU. A pesar de las dificultades, Taylor confía en que los próximos años mostrarán avances en la obtención de aprobaciones regulatorias, lo que permitirá una mayor cadencia en los retornos.

Los patrocinadores de Lux Aeterna están convencidos de que ahora es el momento propicio para implementar un cambio de paradigma en las operaciones orbitales, no solo en el ámbito de la reentrada, sino también en la reusabilidad dentro de importantes segmentos de la industria satelital.

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