El International African American Museum (IAAM) de Charleston, Carolina del Sur, ha hecho historia al adquirir una colección de 15 daguerreotipos fechados en 1850, considerados por los expertos como las primeras fotografías conocidas de personas esclavizadas en Estados Unidos. Las imágenes, capturadas por J. T. Zealy, presentan a siete individuos: Alfred, Delia, Drana, Fassena, Jack, Jem y Renty. Estas fotografías, que muestran a los sujetos de cintura para arriba en views frontal y lateral, fueron tomadas en un contexto sombrío, hace más de 175 años, con el propósito de sustentar ideologías racistas promovidas por Louis Agassiz, un naturalista del siglo XIX.
La colección fue redescubierta entre los archivos de la Universidad de Harvard en 1976, pero no fue sino hasta que se desencadenó un prolongado proceso legal entre Harvard y Tamara Lanier, descendiente de Renty y Delia, que estas imágenes comenzaron a ser vistas bajo una nueva luz. Lanier demandó a la universidad en 2019, argumentando que los daguerreotipos eran “botines de un robo”, ya que los retratados no habían dado su consentimiento.
A pesar de que la Corte Suprema Judicial de Massachusetts desestimó sus demandas de propiedad, Harvard optó por una resolución que permitió la transferencia de las imágenes al IAAM, institución que las recibió oficialmente a finales de 2025. “Este es un momento en que regresamos a estas personas a la comunidad y a la historia de la que fueron tan injustamente extraídas”, comentó Lanier, resaltando la importancia de ofrecer un “lugar que celebre su legado y restaure su humanidad”.
El IAAM, inaugurado en 2023 tras más de 20 años de planificación, se erige en Gadsden’s Wharf, un histórico punto de entrada para más del 40% de los africanos cautivos traídos a Norteamérica. La institución ha manifestado su intención de enmarcar estos daguerreotipos, no como herramientas de pseudociencia, sino como retratos que honran la vida de los sujetos.
Para asegurar una presentación respetuosa, el museo planea exhibir reproducciones de los daguerreotipos, creadas en 2022, con un enfoque que prioriza el lenguaje humano y el reconocimiento de la dignidad de las personas retratadas. “No es solo un regreso a casa; es un acto de cuidado que siempre debieron recibir”, afirmó Malika N. Pryor, responsable de aprendizaje y compromiso del IAAM.
El museo, a través de un enfoque basado en el trauma, espera que la pronta exhibición de estas reproducciones, programada para octubre, ayude a reconectar a estas figuras con su historia y legado. La contribución financiera de Harvard al IAAM refleja un esfuerzo por honrar estas vidas y fomentar una comprensión más profunda de la historia de la nación. Este acto simbólico y significante no solo ofrece un espacio para la curación, sino que también busca transformar la narrativa histórica en una que celebre la resiliencia y dignidad de aquellos que fueron representados.
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