Cuando Estados Unidos organizó su primer Mundial en 1994, el “soccer” era un deporte poco conocido en el país. Sin embargo, la llegada del torneo de 2026 podría marcar un antes y un después en la historia del fútbol estadounidense, especialmente si la selección nacional, el Team USA, logra un buen desempeño. Expertos en el tema aseguran que este evento es crucial para consolidar la Major League Soccer (MLS) como una liga de renombre mundial.
Alexi Lalas, exfutbolista famoso tras su aparición en 1994, señala que “no podemos conformarnos con expectativas mínimas”. La infraestructura construida desde aquel torneo ha sido fundamental para la formación de jugadores más competitivos. Para Lalas, cualquier resultado por debajo de los octavos de final se consideraría un fracaso para la selección. En 1994, la selección estadounidense fue eliminada por Brasil, quien posteriormente se coronó campeón.
Por su parte, el exvolante Stu Holden, ahora consultor, es optimista respecto a las posibilidades del equipo en el Mundial: “Se espera que este grupo pueda alcanzar los cuartos de final”. A lo largo de su historia en los mundiales, Estados Unidos ha alcanzado los cuartos de final solo una vez, en 2002, y su mejor actuación fue en 1930, cuando llegaron a semifinales.
Celebridades del fútbol discutieron recientemente en la conferencia “South by Southwest” en Austin, Texas, sobre el crecimiento del deporte en un país que aún se encuentra rezagado en comparación con otros en el mundo. Cuando la FIFA otorgó el Mundial de 1994, estableció que Estados Unidos debía establecer una liga profesional masculina de primer nivel. Esta condición fue un acto de fe que ha rendido frutos.
Desde su creación en 1996, la MLS ha experimentado un notable crecimiento, atrayendo a estrellas como David Beckham, Thierry Henry, Zlatan Ibrahimovic y, más recientemente, Lionel Messi. La temporada actual comenzó con un récord de asistencia, superando las 387,000 personas en la jornada inaugural. El fútbol se ha convertido en el tercer deporte más popular en Estados Unidos, superando incluso al béisbol, según Bettina Garibaldi, directora de marketing del comité organizador del Mundial en Nueva York/Nueva Jersey.
Además, varios futbolistas estadounidenses están destacando en Europa, como Christian Pulisic en el AC Milan, Weston McKennie en la Juventus y Folarin Balogun en el Mónaco. Según Nuria Tarré, del Manchester City, hay aproximadamente 100 millones de personas interesadas en el fútbol en Estados Unidos, y la conversión de aficionados ocasionales en hinchas leales es un reto importante.
La jornada del Mundial de 1994 despertó un interés por un deporte anteriormente ignorado, y la posterior popularidad del fútbol femenino, evidenciada por la victoria del Team USA en la Copa del Mundo de 1999, ha contribuido a cimentar esta base. La celebración de Brandi Chastain, tras anotar el penalti decisivo, quedó grabada en la historia cultural del país.
No obstante, algunos como Jozy Altidore son cautelosos. Destaca que las academias en el exterior son más robustas, mencionando La Masia del FC Barcelona como un ejemplo de excelencia en la formación de talentos. Aunque varios futbolistas estadounidenses se han desarrollado en su país, muchos de los jugadores más impactantes han crecido en ligas europeas.
Altidore enfatiza la necesidad de implementar políticas globales para mejorar la base futbolística en Estados Unidos, con inversiones en instalaciones, entrenadores y una mejor difusión de la MLS. Para él, los jóvenes futbolistas deben ser desafiados y no sobreprotegidos, ya que esa es la única forma de descubrir su potencial.
A medida que el Mundial 2026 se aproxima, el país se enfrenta a la oportunidad de catapultar su fútbol y, quizás, convertirse en un competidor de élite en el escenario mundial. La ambición es palpable, pero la transformación desde la popularidad hasta el éxito sostenido requerirá un esfuerzo colectivo y una visión a largo plazo.
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