Cuando el precio guía disminuye la competencia

El acuerdo del gobierno federal con gasolineros para establecer un precio máximo de 24 pesos por litro de gasolina magna, pactado en febrero de 2025 y renovado a principios de marzo, ha generado un intenso debate en torno a su impacto en el mercado. Esta medida, presentada como un esfuerzo por proteger al consumidor, resulta políticamente atractiva, considerando que el precio de la gasolina es un indicador visible y sensible del bienestar diario de la población. La memoria colectiva aún guarda el recuerdo del gasolinazo de enero de 2017, cuando reformas fiscales llevaron a aumentos de hasta el 20%.

Desde una perspectiva gubernamental, el argumento es claro: al evitar que el precio supere un umbral específico, se controla la presión inflacionaria y se proyecta una imagen de estabilidad. Sin embargo, esta política destinada a contener el incremento de precios podría tener consecuencias menos evidentes en la dinámica competitiva del sector gasolinero.

En mercados minoristas como el de la gasolina, un precio de referencia claro puede actuar no solo como un límite superior, sino como un punto de coordinación entre los operadores. Inspirándose en la teoría de juegos de Schelling, donde se emplean señales visibles para facilitar decisiones colaborativas, este precio máximo puede afectar cómo los competidores responden a cambios en los costos operativos. En un entorno competitivo, cualquier disminución de costos, ya sea a raíz de una baja en el precio mayorista o mejoras en la logística, debería teóricamente beneficiarse al consumidor. Sin embargo, con un precio de referencia tan marcado, el incentivo para ofrecer precios más bajos se debilita.

Esto plantea una preocupación significativa sobre la competencia en el mercado. Mientras que el acuerdo puede prevenir aumentos, también podría limitar la posibilidad de que las reducciones de costos se reflejen en menores precios para los consumidores. Aunque las gasolineras seguirán compitiendo en otros aspectos, como marca y servicio, el precio podría dejar de ser el principal factor a la hora de atraer clientes.

Así, surge una asimetría en el esquema: aunque el acuerdo protege a los consumidores contra incrementos, también podría obstaculizar su acceso a precios más bajos que podrían derivarse de un mercado competitivo. Esta dinámica plantea preguntas críticas. Si el referente sirve para frenar aumentos, pero igualmente desincentiva las reducciones, la protección de los consumidores se convierte en un arma de doble filo.

El peligro radica en que este precio de referencia, aunque no vinculante, funcione como un punto focal que reduzca la disparidad en los precios. Esto no requiere una coerción explícita; simplemente ocurre cuando todos los participantes del mercado optan por alinearse con el mismo valor, diluyendo la presión hacia la baja que los consumidores necesitarían.

Por lo tanto, el debate no debería limitarse a la eficacia del acuerdo en evitar aumentos en el precio de la gasolina. También es crucial cuestionar qué sucede cuando las circunstancias permiten bajar los precios. Si el tope se convierte en un precio de alineación, la competencia puede perder efectividad, impidiendo que los consumidores se beneficien completamente de las mejoras en eficiencia y costos en el mercado.

En resumen, mientras que el gobierno establece un límite para proteger a los consumidores, es vital seguir de cerca cómo esta medida afecta la competencia y el acceso a precios justos en el largo plazo. La atención a estas dinámicas será clave para evaluar la efectividad de políticas de este tipo en el mercado de combustibles.

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