Cuando el prominente banquero Paduano Enrico Scrovegni encargó la construcción de su capilla homónima en el siglo XIV, se aseguró de que su imagen quedara inmortalizada en los lujosos frescos que adornan su interior. El célebre artista florentino Giotto lo retrató vestido con túnicas violetas de penitencia, sosteniendo un modelo de la capilla como una ofrenda devocional. No muy lejos de su figura, en un inquietante tableaux del Juicio Final, demonios se encargan de condenar a los pecadores al infierno, un destino que probablemente Scrovegni trató de eludir a través de su generosidad terrenal.
A lo largo de la historia del arte y la arquitectura, donantes y patrocinadores han encontrado formas de perpetuarse en las obras que financian, ya sea a través de su nombre o imagen, recordando a los espectadores su piedad y magnificencia. Esta dualidad de donante y obra se hace eco en la reciente inauguración del nuevo Centro para las Humanidades de la Universidad de Oxford, financiado con una donación de £185 millones del magnate estadounidense de capital privado Stephen A. Schwarzman, la mayor contribución desde el Renacimiento.
El retrato de Schwarzman, resplandeciente y enmarcado en un suave enfoque, muestra al empresario con una sonrisa bajo la luz tenue, reflejando su considerable fortuna, que alcanza los £32 mil millones en 2026 según datos de Bloomberg. Esta riqueza le ha permitido no solo embellecer su reputación con la habitual filantropía de los ricos, sino que también ha hecho de él un aliado del expresidente Trump, asesorando en políticas y financiando campañas electorales.
El Centro Schwarzman, presentado como el proyecto académico más ambicioso de Oxford, alberga siete facultades de humanidades, un auditorio de 500 asientos, un teatro de 250 asientos, espacios de interpretación inmersiva, una galería de exhibición, un estudio de danza, un cine y un museo dedicado a la colección Bate de instrumentos musicales históricos. Sin embargo, desde el exterior, esta vasta amalgama de funciones se manifiesta en una estructura relativamente modesta de cuatro plantas, revestida de la piedra histórica Clipsham, que ha caracterizado a los edificios de la universidad por siglos.
Casa de la arquitectura contemporánea, el diseño del Centro presenta los sellos distintivos de Hopkins Architects. No obstante, a pesar de su refinada simetría y uso de materiales de alta gama, la sobriedad de su clásico diseño evoca una sensación de vacío. Concebido como un “superedificio” de humanidades, este proyecto ha estado en discusión durante más de 50 años, finalmente cobrando vida gracias a las aportaciones de Schwarzman en un terreno conocido como el Cuartel de Observación Radcliffe.
Con el jardín despojado con el tiempo por el desarrollo del hospital, la universidad adquirió el sitio en 2007 y comenzó el proceso de desarrollo, con la esperanza de revitalizar un área que había caído en descuido. La introducción del Schwarzman se presenta como un interludio sereno ante una caótica arquitectura vecinal. Aunque puede ser discutible si este enfoque moderado es una forma de elegancia o simplemente insípido.
Este edificio tiene la importante tarea de aglutinar diversas facultades previamente dispersas, que se encontraban en lugares poco adecuados. Con un enfoque dual, combina funciones académicas y cívicas, llevando a cabo espacios de rendimiento que también sirven como aulas para conferencias. Abierto al público, el Centro ha logrado atraer a estudiantes y visitantes, ocupando sus instalaciones y ofreciendo un tramo vibrante de actividades culturales.
En el corazón del edificio, el Gran Salón se erige como el espacio central, un atrio de cuatro pisos coronado por una cúpula de vidrio. Su diseño permite que la luz fluya a través de estructuras de madera, creando un ambiente dinámico que convoca a estudiantes y visitantes por igual. En particular, el auditorio de 500 asientos destaca por su diseño acústico, lo que lo convierte en un lugar ideal para conciertos.
Este edificio ha sido señalado como el primer auditorio del mundo en obtener la certificación Passivhaus, un testimonio de su ambicio por alcanzar un nivel de construcción energéticamente sostenible, reduciendo significativamente su consumo de energía. Además de su objetivo ambiental, el Schwarzman aspira a fomentar una conexión entre la ciudad y la universidad, ofreciendo un programa cultural que abarca conciertos, teatro, danza y conferencias.
La saga de la construcción de este centro humanístico en Oxford, financiado por Schwarzman, busca resonar con la historia de Enrico Scrovegni, quien, a través de su capilla, trató de dejar un legado que perdurara en el tiempo. Ambas figuras, separadas por más de siete siglos, comparten la aspiración de construir un camino hacia la inmortalidad a través de sus actos de patrocinio.
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