SpaceX autorizado para volar Starship nuevamente.

La Administración Federal de Aviación (FAA) ha dado luz verde a SpaceX para volver a volar sus prototipos de Starship, tras la identificación de la causa probable del fallo en la etapa del cohete durante un vuelo realizado en mayo.

SpaceX anunció el fin de semana que el próximo vuelo de Starship podría llevarse a cabo tan pronto como este jueves, 16 de julio. Este sería el segundo lanzamiento de la tercera versión, o V3, de Starship. Además, se reveló que esta Starship llevará los primeros satélites de tercera generación de Starlink al espacio. Anteriormente, Starship solo había transportado versiones simuladas de los satélites de internet más potentes y grandes.

Este será el segundo vuelo de prueba del sistema Starship y el primero bajo la figura de empresa pública, en una prueba del interés del mercado por el enfoque de desarrollo de cohetes de SpaceX, conocido como “volar, fallar y corregir”, que frecuentemente resulta en explosiones espectaculares —lo que el CEO Elon Musk denomina “desensamble rápido no programado”. SpaceX completó su oferta pública inicial y comenzó a cotizar en la Bolsa de Nasdaq el 12 de junio, convirtiéndose en una de las diez empresas más valiosas del mundo, recolectando cerca de $86 mil millones, un récord histórico.

El primer vuelo de prueba de la versión V3 de Starship, realizado el 22 de mayo, fue en gran parte exitoso. El potente cohete Super Heavy levantó la estructura de 407 pies hacia el espacio antes de que la sección superior se separara y lanzara 20 simuladores de satélites, así como dos Starlinks modificados que grabaron imágenes del exterior de Starship.

Sin embargo, el nuevo booster de tercera generación debía regresar a la Tierra para ejecutar un aterrizaje simulado en el Golfo de México. Debido a un fallo en la reactivación de los motores, el booster se precipitó hacia el agua. Este problema ocurrió en el momento de la separación del booster, según SpaceX y la FAA. La empresa explicó que “pequeñas diferencias en el arranque del motor” causaron que el booster girara 90 grados en la dirección incorrecta, lo que llevó a modificaciones en el secuencia de arranque del motor para facilitar una rotación más controlada.

La FAA emitió una declaración el lunes en la que establece que las causas más probables del fallo del booster Super Heavy fueron “los efectos del calor en los componentes del sistema de propulsión durante el ascenso y configuraciones erróneas en el sistema de alarmas de los motores”. SpaceX también ha hecho ajustes en los sistemas de alarma y abortos para reducir la probabilidad de fallos similares en el futuro.

Mientras que la primera etapa de Starship V3 pudo desplegar con éxito su carga de prueba y simular un aterrizaje en el Golfo, un hito que SpaceX había luchado por alcanzar, ocurrió con la pérdida de uno de los tres motores Raptor, diseñados para operaciones en el vacío. SpaceX ha confirmado que se han implementado “[s]everas modificaciones tanto a nivel de hardware como a nivel operativo” para evitar que esto vuelva a suceder.

En esta próxima prueba de vuelo, la compañía lanzará los primeros satélites V3 de Starlink, que están destinados a aumentar la capacidad de la red y las velocidades de conexión. SpaceX planea desplegar 20 de estos nuevos satélites, que están diseñados para interactuar con la constelación de Starlink “a través de láseres de alta capacidad” y se espera que se desintegren en la atmósfera aproximadamente 20 minutos después de su despliegue. Seis de ellos estarán equipados con cámaras para capturar imágenes del exterior de la Starship.

Las versiones V3 de Starship y Starlink son fundamentales para el futuro de SpaceX. Starlink ha sido la única parte rentable del negocio en el período previo a la Oferta Pública Inicial, y la compañía necesita que Starship se convierta en un sistema de cohetes completamente reutilizable para intentar llevar a cabo sus ambiciosos planes para centros de datos en el espacio y viajes interplanetarios.