El Barnes Foundation en Filadelfia se destaca por su notable colección de obras de Vincent van Gogh, que incluye siete pinturas, convirtiéndose así en uno de los más destacados conjuntos de obras del artista en Estados Unidos, sólo superado por las colecciones del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, la Galería Nacional de Arte en Washington D.C. y el Instituto de Arte de Chicago.
Albert Barnes, un exitoso empresario farmacéutico y pionero en la recopilación de pinturas postimpresionistas europeas a principios del siglo XX, fue el primer estadounidense en adquirir una obra de Van Gogh. Sin embargo, la historia de su colección incluye relatos intrigantes de oportunidades perdidas. En 1923, Barnes rechazó la oferta de adquirir uno de los paisajes nocturnos más célebres de Van Gogh, Starry Night over the Rhône, que ahora se encuentra en el Musée d’Orsay de París. La carta propuesta por el escritor Frank Washburn Freund ofrecía el cuadro “a un precio razonable”, aunque el artista lo había dejado aún en Europa. Esta negativa parece haber estado motivada por las preocupaciones de Barnes sobre la financiación de su institución educativa recién establecida.
Dos años después, en 1936, la galería Van Wisselingh en Ámsterdam contactó nuevamente a Barnes para proponerle la compra de Starry Night, otra famosa escena nocturna que había estado en una colección privada en Róterdam durante 30 años. Incluso mencionaron la aprobación de críticos prominentes que consideraban que la obra pertenecía a los mejores trabajos de Van Gogh. Pero otra vez, Barnes optó por no seguir adelante con la adquisición, y la pintura fue comprada por el dealer parisino Paul Rosenberg, quien posteriormente la intercambió con el Museo de Arte Moderno de Nueva York.
A pesar de estas oportunidades perdidas, Barnes logró reunir un notable conjunto de siete obras de Van Gogh. Comenzó su colección en 1912 con la compra de The Postman, seguido de otros trabajos en 1912, 1922 y 1924, culminando en 1933 con la compra de Still Life. En su libro de 1925, The Art in Painting, Barnes elogia a Van Gogh por su “colorido brillante, rico y jugoso”, y su capacidad de infundir un espíritu emocional en sus temas.
Barnes falleció en 1951 y, en 2012, su colección se trasladó de Merion a un museo en el centro de Filadelfia. A pesar de su reputación, las obras de Van Gogh en la Fundación Barnes no suelen estar expuestas juntas, sino que se distribuyen en varias salas, lo que ha contribuido a que su apreciación en el contexto más amplio del arte estadounidense sea menos conocida.
Todos los Van Goghs de Barnes pertenecen a su periodo francés (1886-90), una época que marcó los años más destacados del artista. Las obras abarcan desde Reclining Nude, pintada en París, hasta Houses and Figure, realizada en el asilo de Saint-Rémy-de-Provence. A través de sus elecciones, Barnes mostró un aprecio no sólo por el arte visual sino también por una forma de expresión que capturaba la intensa realidad emocional de Van Gogh.
En suma, aunque Barnes no logró adquirir algunas de las obras más icónicas de Van Gogh, su visión y decisiones se tradujeron en una de las colecciones más significativas del artista en el mundo. El hecho de que todas sus compras se hicieran antes de la publicación del catálogo de Jacob-Baart de la Faille en 1928 pone de relieve su previsión y aprecio por el arte del maestro holandés.
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