Menos de dos años después de que se descubriera una pintura de un cerdo de 51,200 años en la isla indonesia de Sulawesi, considerada hasta entonces la obra figurativa más antigua conocida, un nuevo hallazgo ha desafiado esa primacía. Investigadores han dado a conocer un trabajo aún más antiguo, datado en 67,800 años, que consiste en un stencil de mano, ubicada en la península sureste de Sulawesi. Este arte, que actualmente se presenta como un pequeño parche de 14 × 10 centímetros de pigmento desvanecido, conserva parte de los dedos y el área adyacente de la palma.
El descubrimiento se atribuye a un equipo de arqueólogos de la Universidad Griffith en Australia, en colaboración con varias organizaciones arqueológicas indonesias y la Agencia Nacional de Investigación e Innovación del país. Esta labor de investigación ha estado en marcha desde 2019, cuando los científicos documentaron 44 sitios de pintura en cuevas de Sulawesi y lograron datar 11 motivos individuales de arte rupestre, entre ellos siete stencils de mano y cuatro pinturas más.
Maxime Aubert, arqueólogo de Griffith y coautor del estudio, explicó que pudieron establecer la edad de este arte al analizar finas costras minerales que se formaron sobre las pinturas. Dado que estas costras se desarrollaron después de que se realizaron las obras, ofrecen información sobre la edad mínima posible de las imágenes.
La técnica utilizada por las culturas antiguas para crear estos stencils involucraba soplar pigmento sobre sus manos mientras estaban apoyadas en la roca. Un aspecto notable de los stencils de Sulawesi es que los antiguos habitantes daban forma a las puntas de sus dedos, posiblemente con un significado simbólico relacionado con los animales.
Mientras que la primera pintura de cerdo se encontró en la península suroeste de Sulawesi, en los karsts de Maros-Pangkep, esta nueva evidencia demuestra que el arte rupestre extremadamente antiguo no está únicamente concentrado en esta área, sino que también floreció en el sureste de la isla. Este hallazgo sugiere que Sulawesi albergaba una cultura artística vibrante durante el período Pleistoceno tardío.
Además, los investigadores indican que este descubrimiento refuerza la idea de que el paleocontinente de Sahul, que incluye Australia, Nueva Guinea y Tasmania, fue inicialmente poblado mediante viajes marítimos entre Borneo y Papúa. También apoya la teoría de la “larga cronología”, que sostiene que las primeras poblaciones llegaron a Australia y sus alrededores entre 60,000 y 65,000 años atrás, contraviniendo la creencia anterior de que esto ocurrió hace solamente 50,000 años.
Aubert concluye que la creciente evidencia arqueológica y genética aboga firmemente por esta cronología extendida, indicando que los ancestros de los indígenas australianos se trasladaron a través del sudeste asiático, creando arte simbólico mientras lo hacían.
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