El cielo nocturno siempre ha sido motivo de admiración y contemplación para los humanos. En esta época del año en que las lluvias comienzan a cesar en el hemisferio norte, los cielos están más limpios y despejados, perfectos para quedarse una noche en la azotea viendo estrellas con amigos y un par de cobijas. Sin embargo, muchas veces volteamos al cielo y no tenemos ni idea de qué vemos, a veces vemos las mismas estrellas en ciertas época del año y a veces no entendemos nada.
En este artículo te enseñamos un poco acerca de los principios básicos de la astronomía, las perspectivas desde nuestros ojos para entender la magnanimidad del universo.
Todos los astros del universo se mueven, desde los más pequeños como los asteroides y cometas, hasta las galaxias. Sin embargo, excepto los objetos del Sistema Solar, están tan lejos que no podemos apreciar sus movimientos a simple vista en las escalas de tiempo humanas. Los cambios que vemos en la posición de las constelaciones y las estrellas a lo largo de la noche, o entre una noche y otra, se deben a los movimientos de la Tierra, tanto al de rotación en torno a sí misma como al de traslación alrededor del Sol.
Para saber qué estrellas vamos a ver cada noche, además de los movimientos de la Tierra, tenemos que tener en cuenta la latitud del lugar desde el que observamos, porque la porción del cielo que podemos ver varía de una latitud a otra. Los casos más extremos son el Polo Norte y el Polo Sur. Desde el Ártico solo se ve la mitad norte del cielo que es a la que llamamos hemisferio boreal, y desde la Antártida, solo vemos el hemisferio austral. Si nos situamos en el Polo Norte y comenzamos a andar hacia el ecuador, iremos viendo cada vez más porción del hemisferio austral. Por ejemplo, desde España se ven Escorpio y Sagitario que son constelaciones australes. Cuando lleguemos al ecuador, podremos ver todas las constelaciones. Eso no quiere decir que las veamos todas a la vez. Como todos sabemos, las estrellas solo se pueden ver de noche. Eso quiere decir que solo vemos las estrellas que están en la cara de la Tierra opuesta al Sol, que es a donde miramos durante nuestra noche. Pero si nos situamos en el ecuador y observamos las estrellas todas las noches a la misma hora, a lo largo del año veremos todas las estrellas porque la Tierra habrá dado una vuelta completa alrededor del Sol.
Aunque desde el ecuador pueden verse todas las constelaciones, algunas estrellas se ven muy bajas. Ese es el caso de la estrella Polar que es la que marca el norte y que se vería en la línea del horizonte, por lo que en la práctica no se podría observar. Y ocurre lo mismo con la estrella Sigma del Octante Sur que está situada en el Polo Sur. Sin embargo la Cruz del Sur, que es una constelación que han usado mucho los navegantes para orientarse, se ve mejor porque no está situada exactamente en el Polo Sur.
Sabemos que debido a la rotación de la Tierra todos los astros salen por el este y se ponen por el oeste todos los días, recorriendo un arco en el cielo. Si estamos en el hemisferio norte, ese arco se ve en la dirección sur. Por el contrario, si estamos en el hemisferio sur, el arco se ve en la dirección norte. En el ecuador, ese arco está casi en la vertical. No está totalmente en la vertical porque el eje de la Tierra está inclinado 23,5° respecto a la eclíptica (plano que define el movimiento de la Tierra alrededor del Sol) pero está muy cerca. Podríamos decir que, en el ecuador, el Sol y la Luna pasan literalmente sobre nuestras cabezas. Además, la duración del día es siempre de doce horas, igual que la de la noche e independientemente de la estación del año. Las diferencias del clima entre las estaciones son también mucho menos pronunciadas que en otras latitudes.
La forma en la que vemos las fases de la Luna depende también del lugar de la Tierra desde el que las observamos. En el hemisferio norte, cuando la Luna está en cuarto creciente, la zona iluminada tiene una forma parecida a una D, mientras que en el hemisferio sur, la veríamos con forma de C. En el ecuador, cuando la Luna está en cuarto creciente tiene la forma de una U invertida cuando aparece por el este y de una U normal cuando se pone por el oeste. Cuando está en cuarto menguante sería al revés, aparece por el este en forma de U y se pone por el oeste en forma de U invertida.
Quizá también te interese saber que en el siglo XVIII se realizó una importantísima expedición geodésica franco-española al ecuador. El objetivo de esta expedición era determinar la forma de la Tierra y, por parte de España, participaron los marinos y científicos Jorge Juan y Antonio de Ulloa. Aquella expedición consiguió demostrar que la Tierra está achatada por los polos.
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