Este emprendedor dominó el combate de incendios: ahora construye una mina de IA.

Sunny Sethi, el fundador de HEN Technologies, ha revolucionado una industria que llevaba décadas sin cambios significativos. Su empresa produce boquillas para extinción de incendios, afirmando que sus productos pueden aumentar las tasas de supresión hasta en un 300% mientras conservan un 67% de agua. Sin embargo, Sethi muestra una especie de humildad ante este logro, concentrándose más en el futuro que en el presente.

Su trayectoria hacia la lucha contra incendios no es convencional. Después de obtener su doctorado en la Universidad de Akron, donde investigó superficies y adherencias, Sethi fundó ADAP Nanotech, una compañía que desarrolló un portafolio basado en nanotubos de carbono y recibió financiación del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. Posteriormente, trabajó en SunPower, desarrollando nuevos materiales para módulos fotovoltaicos, y en TE Connectivity, donde mejoró las formulaciones adhesivas para la industria automotriz.

La situación cambió cuando se mudó al East Bay, cerca de San Francisco, en 2013. Años más tarde, experimentó el devastador incendio de Thomas, y posteriormente el Camp Fire y los incendios de Napa-Sonoma. En 2019, vivió un momento crucial: mientras él viajaba, su esposa se enfrentaba a la posibilidad de una evacuación con su hija pequeña. Esa experiencia lo impulsó a actuar. “Tienes que resolver esto, o no eres un verdadero científico”, le dijo su esposa.

La interacción de su experiencia en nanotecnología, energías renovables y automoción le permitió un enfoque abierto e innovador. ¿Por qué no intentar solucionar este problema?

En junio de 2020, Sethi fundó HEN Technologies en Hayward, con el respaldo de la National Science Foundation. Realizó investigaciones en dinámica de fluidos computacional, analizando cómo el agua apaga el fuego y cómo influye el viento. Así nació una boquilla que controla el tamaño de las gotas y la velocidad del agua, resistiendo los efectos del viento.

La comparación con las boquillas tradicionales muestra una diferencia notable: mientras HEN mantiene un flujo coherente, las alternativas convencionales dispersan el agua, lo que conduce a una mayor ineficiencia.

Sin embargo, HEN no solo se detiene en las boquillas. La compañía ha diversificado su oferta con monitores, válvulas, aspersores y dispositivos de presión, y planea lanzar un dispositivo de control de flujo en el presente año. Cada dispositivo integra placas de circuito personalizadas con sensores y potencia de procesamiento, y HEN ha presentado 20 solicitudes de patentes, de las cuales ya ha obtenido varias.

La verdadera innovación radica en el sistema que estos dispositivos crean. La plataforma de HEN utiliza sensores en las bombas que actúan como sensores virtuales en las boquillas, rastreando el flujo de agua y la presión en tiempo real. Esto permite registrar con precisión los recursos hídricos utilizados durante un incendio y optimizar la comunicación entre los proveedores de agua y los bomberos, un tema crítico dado que en incidentes pasados, como el incendio en Palisades, la falta de coordinación ha resultado en desastres.

Además, HEN ha desarrollado una plataforma en la nube que incluye capas de aplicaciones específicas para diferentes roles en el manejo de emergencias. Su sistema tiene datos meteorológicos y GPS, y puede alertar sobre cambios en el clima que podrían impactar la estrategia de combate al fuego.

El Departamento de Seguridad Nacional busca precisamente este tipo de sistema para mejorar las operaciones de emergencia, aunque Sethi subraya que “no se pueden tener buenas analíticas predictivas sin datos de calidad”.

HEN aún no monetiza sus datos, pero está construyendo una base sólida al implementar nodos de datos y sensores en varios sistemas. Un próximo paso será la comercialización de su capa de aplicaciones, que integrará inteligencia avanzada.

Sethi reconoce que comercializar este tipo de soluciones no es sencillo, ya que el ciclo de compra en este sector es complejo y requiere conectar eficazmente con los usuarios finales, mientras se navega por procesos B2B.

Desde su lanzamiento en el segundo trimestre de 2023, HEN ha atraído la atención de varios departamentos de bomberos, generando \$200,000 en ingresos iniciales. La demanda, sin embargo, creció exponencialmente, alcanzando \$1.6 millones en 2024 y proyectando \$20 millones para el año en curso, con más de 1,500 departamentos de bomberos como clientes.

El panorama competitivo incluye empresas como IDEX Corp y el software Central Square, pero Sethi sostiene que no hay otro competidor que ofrezca un paquete integral como el de HEN.

Su equipo es esencial para el crecimiento de HEN, compuesto por expertos que han trabajado en firmas líderes como Adobe, NASA, Tesla y Apple. A medida que la empresa proyecta su expansión para el futuro, Sethi anticipa que tendrá nuevamente que buscar financiamiento, manteniendo la vista en la convergencia de la tecnología y la respuesta a emergencias.

A medida que HEN Technologies continúa desarrollándose, la recopilación de datos específicos y del mundo real sobre el comportamiento del agua bajo presión y las dinámicas del fuego se convierte en una base invaluable no solo para la extinción de incendios, sino también para aplicaciones más amplias en inteligencia artificial y modelado del mundo físico. Esta información, crucial para simulaciones precisas y herramientas de predicción, se presenta como un activo que podría transformar la forma en que se abordarán las crisis de incendios en el futuro.

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