Un grupo de científicos ha desvelado este miércoles en una investigación, publicada en Nature, que los pterosaurios, unos reptiles voladores, tenían la capacidad de cambiar el color de sus plumas, cambiando las formas de los melanosomas. Anteriormente, esta característica solo se conocía en dinosaurios terópodos y aves. Maria McNamara, paleobióloga en la Universidad College Cork (Irlanda) y una de las autoras de la investigación, explica que el melanosoma es el nombre que reciben los gránulos microscópicos que encierran la melanina.
Estas conclusiones están basadas en el análisis de un cráneo parcial de Tupandactylus imperator, un pterosaurio del Cretácico Inferior de Brasil, que data de aproximadamente de hace 113 millones de años, aproximadamente. Las plumas de estos animales servían como un elemento de exhibición, por lo que tenían funciones importantes en la comunicación visual. Aunque no cuentan con todo el cuerpo y, por tanto, no se puede saber con certeza, podrían tener también un papel importante como aislamiento y para la termorregulación.
El fósil estaba en manos de un coleccionista privado que les ofreció analizar los restos. Los restos contaban con la parte posterior del cráneo que comprende, entre otras cosas, parte de la órbita izquierda, el orificio nasoorbitaria izquierdo y una cresta craneal fibrosa. Precisamente fue la cresta lo que animó a los investigadores a empezar con el estudio, puesto que, a pesar de que no sabían que se iban a encontrar, los tejidos blandos estaban bien conservados, que fue lo que posteriormente ayudaron a concluir la cuestión de las plumas.
Más información
Los científicos observaron dos tipos de plumas en la cresta craneal: monofilamentos más pequeños y no ramificados, y estructuras ramificadas más grandes que tienen un aspecto más similar a las plumas de aves modernas. Los hallazgos totales sugieren que, aunque es posible que estas plumas no se utilizaran para volar, eran una forma de comunicación visual.
Hasta el momento, y según recoge la investigación, se sabía que los pterosaurios tenían pelajes esponjosos, fibras similares a pelos conocidas como picnofibras, pero se debatía si estas estructuras eran verdaderas plumas o no. En este estudio, se confirma que estos reptiles tenían plumas. Además, se asegura que los pterosaurios podían producir melanosomas de diferentes formas, que se asocia con diferentes colores, al igual que las aves modernas, según explica McNamara.
Esta no es la primera investigación que plantea que los pterosaurios tienen plumas. En 2019, un estudio publicado en Nature Ecology y Evolution muestra como en dos ejemplares de pterosaurios, concretamente pterosaurios anurognátido, encontraron distintas estructuras cuyas características corresponden a plumas. Estos individuos vivieron hace más de 100 millones de años y sus restos fósiles fueron encontrados en China. El estudio concluye que las plumas podían tener orígenes evolutivos profundos en los arcosaurios ancestrales o bien que estas estructuras surgieron independientes en los pterosaurios.
Gracias por leer Columna Digital, puedes seguirnos en Facebook y Twitter, o visitar nuestra pagina oficial.
La nota precedente contiene información del siguiente origen y de nuestra área de redacción.
