Un reptil que asimila por meses

Parece salido de una película de terror: un lagarto venenoso, lento y escamoso, que pasa la mayor parte de su vida oculto bajo la arena del desierto. Sin embargo, este reptil, conocido como el Heloderma suspectum o monstruo de Gila, se ha convertido en un protagonista clave de la medicina moderna. Su veneno ha inspirado medicamentos que están ganando renombre como herramientas para la pérdida de peso.

Un hallazgo inesperado. En 1980, el gastroenterólogo Jean-Pierre Raufman comenzó a investigar las sustancias terapéuticas presentes en venenos animales. Fascinado por el monstruo de Gila, que pasa el 98% de su vida en madrigueras subterráneas y puede sobrevivir con solo seis comidas al año, analizó muestras proporcionadas por el químico John Pisano, en busca de nuevas moléculas tipo péptido. El endocrinólogo John Eng continuó con esta línea de investigación y aisló dos moléculas del veneno: exendin-3 y exendin-4, que tienen un comportamiento similar a una hormona humana esencial para la regulación de la insulina, abriendo así un nuevo camino en el desarrollo de fármacos.

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La ciencia detrás del GLP-1. La exendina-4 del monstruo de Gila imita al GLP-1 pero tiene una ventaja crucial: permanece más tiempo en el organismo humano, prolongando sus efectos en el metabolismo. Esto facilitó el desarrollo de medicamentos como Byetta (exenatida) destinados a tratar la diabetes tipo 2.

Con el tiempo, estas investigaciones dieron como resultado medicamentos reconocidos, como Ozempic y otros, que no solo regulan el azúcar en la sangre, sino que también ayudan a reducir el apetito y promoviendo la pérdida de peso al actuar en los receptores cerebrales relacionados con la sensación de hambre. La clave fue realizar modificaciones en la molécula añadiendo cadenas de grasa, lo que mejora su permanencia en el organismo y asegura un efecto más constante.

Ahora se enfrenta a un problema mayor. El monstruo de Gila enfrenta una amenaza significativa, no sólo por la creciente demanda de sus derivados en medicina, sino también debido al cambio climático y la fragmentación de su hábitat. Según estudios recientes, se prevé que su rango se reduzca drásticamente para 2070, lo que podría poner en peligro la especie e impedir su adaptación a entornos más templados. Las acciones humanas son cruciales para asegurar su supervivencia y la continuidad de los descubrimientos científicos basados en su veneno.

El veneno como vía de investigación. La utilización de compuestos tóxicos en medicina no es un concepto novedoso. Por ejemplo, el captopril, un fármaco común para la hipertensión, se deriva del veneno de una serpiente brasileña, la Bothrops jararaca. Hoy en día, la investigación avanza en la catalogación de toxinas animales para descubrir nuevas posibilidades terapéuticas. El investigador húngaro Zoltan Takacs trabaja en la creación de una base de datos sobre venenos animales que pueda ser fuente de futuros fármacos.

Escondido bajo tierra. La historia del monstruo de Gila nos recuerda que muchos secretos científicos fundamentales pueden estar ocultos bajo la arena del desierto. Mientras aprovechan el potencial de su veneno en laboratorios, la supervivencia del lagarto depende de nuestras acciones. La ciencia sigue avanzando, pero el futuro de estos reptiles, y tal vez el próximo gran avance en medicina, es incierto.

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