Ocurrió hace 900 millones de años, mucho antes de que en la Tierra surgieran los primeros invertebrados. Un agujero negro de 8,9 masas solares se tragó una estrella de neutrones de 1,9 masas solares. El violento atracón provocó ondas gravitacionales, ondulaciones en el espacio-tiempo como las de una piedra al caer en un estanque.
El 5 de enero pasado, dos detectores de la colaboración LIGO-Virgo, ubicados en Estados Unidos e Italia, captaron una de las ondas producida en una de las últimas órbitas antes de la fusión. Diez días después, los mismos detectores registraron una segunda señal similar, esta vez causada por la fusión, hace 1.000 millones de años, de un agujero negro y una estrella de neutrones de 5,7 y 1,5 masas solares, respectivamente. Los astrofísicos predijeron hace décadas la existencia de este tipo de sistemas binarios. Pero ahora han confirmado su existencia, un descubrimiento que este miércoles publica ‘The Astrophysical Journal’.
“Las parejas de agujeros negros y estrellas de neutrones eran para los astrónomos los ‘sistemas binarios perdidos’. Con este descubrimiento, podemos finalmente empezar a comprender cuántos sistemas de estos existen, con qué frecuencia se fusionan y por qué aún no hemos visto ejemplos en la Vía Láctea”, decía este martes Astrid Lamberts, investigadora de la colaboración Virgo.
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Predichas por Einstein en 1915, las ondas gravitacionales son consecuencia de los sucesos cósmicos más violentos. Las detección de las primeras, en septiembre de 2015, supuso el Nobel de Física para los investigadores de los consorcios LIGO y Virgo. Aquellas primeras ondas gravitacionalles fueron fruto de la fusión de dos agujeros negros. Dos años después, se detectaron las primeras por la colisión de dos estrellas de neutrones. Las estrellas de neutrones son las más pequeñas y densas conocidas. Tanto que una cucharadita de su materia puede pesar mil millones de toneladas.
La confirmación de la existencia de sistemas binarios de agujeros negros y estrellas de neutrones permitirá a los científicos «profundizar en el conocimiento de los fenómenos más extremos en el Universo» y probar las leyes fundamentales de la física en condiciones extremas que nunca podrían reproducirse en la Tierra, aseguró Lamberts.
