Cuando Rubén Blades editó en 2017 Salsa Big Band, manifestó su intención de no hacer más giras como salsero, deseo que comunicó de viva voz durante los conciertos realizados durante ese año y el siguiente. Pero, como el destino es madrugador, Salsa Big Band ganó cuando se publicó un Grammy Latino y, ya en 2018, el Grammy al mejor álbum latino tropical. Y todo cambió. “Si no volvía a participar en la salsa, toda la música, posiciones y opiniones que he creado a través de mis composiciones durante estos años iban a desaparecer”, explicó Blades en mayo al diario argentino Página/12.
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Con todo, su interés por explorar los caminos del jazz siguió en pie. La chispa que prendió el fuego definitivo se remonta a 2014, cuando realizó el espectáculo Una noche con Rubén Blades, con la Jazz at Lincoln Center Orchestra conducida por Wynton Marsalis. En esa actuación, además de las piezas salseras, interpretó ‘I Can’t Give You Anything But Love’, un estándar popularizado por Ella Fitzgerald; ‘Too Close for Comfort’, llevada al éxito por Frank Sinatra; ‘They Can’t Take That Any Way From Me’, de George Gershwin; ‘Begin the Beguine’, de Cole Porter, y ‘Fever’, de Blackwell y Cooley.
De manera que, ante la dicotomía entre salsa o jazz, una decisión salomónica: Salswing!, álbum editado recientemente con la big band del también panameño Roberto Delgado. En él, lo latino, reformulado, brilla en clásicos de su cancionero como ‘Paula C’ (Bohemio y poeta, 1979); una adaptación del bolero ‘Ya no me duele’, del puertorriqueño Jeremy Bosch; ‘Cobarde’, de Ray Heredia, que grabó en el disco de homenaje al músico madrileño; ‘Contrabando’ (Antecedente, 1988); una revisión del instrumental de Tito Puente ‘Mambo Gil’; ‘Tambó’, de Pete ‘El Conde’ Rodríguez, y ‘Canto Niché’. Y el swing rompe las costuras de la salsa con ‘Pennies from Heaven’, que cantó Bing Crosby; ‘Watch What Happens’, que bordó Sinatra; ‘Do I Hear Four?’, de Tom Kubis, saxofonista y pianista invitado en la orquesta de Roberto Delgado, y ‘The Way You Look Tonight’, también del repertorio de Sinatra.
‘Salswing!’ es el encuentro de una tradición y de una herencia que tienen un tronco común en el continente africano
La portada del álbum es paradigmática: Rubén, apoyado en un mosaico formado por las caras de algunas de las grandes luminarias de la música latina y del jazz: de Machito a Count Basie, de Tito Puente a Duke Ellington; de Mongo Santamaría a Cab Calloway.
Salswing!, en definitiva, es la continuación del encuentro del jazz y la música afrocubana, una tradición y una herencia que tienen un tronco común en el continente africano. Louis Armstrong, que contó como pianista con el panameño Luis Russell, le atizó al tango; Charlie Parker se dejó seducir por lo latino; Dizzy Gillespie tuvo en Chano Pozo un músico y un compositor inspirado; Mario Bauzá, director de la seminal orquesta de Machito, trabajó con Chick Webb, Fletcher Henderson y Cab Calloway, y Ray Barretto, Tito Puente, Mongo Santamaría y muchos más arrimaron el ascua latina a la sardina del jazz.
Pero imaginemos por un momento que, como dice Blades, hay quienes tienen urticaria al escuchar algo que no sea salsa. Para esos oídos está Salsa Plus!, que recoge las canciones salseras contenidas en Salswing! más el instrumental swing ‘Do I Hear Four?’. ¿Que uno siente más inclinación por el jazz que por la salsa? No hay problema: Swing! le ofrece ocho de las piezas de Salswing! (cuatro en inglés y cuatro en castellano) en las que mandan los arreglos propios del estilo.
Nada escapa a este Blades que sigue, como cantó hace tiempo, buscando América. Recientemente ha grabado con Carlos Vives, Omara Portuondo, Natalia Lafourcade y León Gieco. Y le ha tirado los tejos al mismísimo Bad Bunny. ¡Siembra!
