Mamdani Prometió Supermercados Municipales. Atlanta Ya Tiene Uno.

Zohran Mamdani, el nuevo alcalde de Nueva York, alcanzó un triunfo resonante el año pasado, guiado por una serie de promesas audaces. Una de sus principales iniciativas es la creación de una tienda de comestibles de propiedad municipal en cada uno de los cinco distritos, con el fin de abordar los problemas de desiertos alimentarios y el aumento de los precios en los supermercados. Sin embargo, hasta la fecha, esta propuesta no ha avanzado hacia un plan concreto.

En el sur, Atlanta ha tomado la delantera con la apertura de Azalea Fresh Market, un supermercado municipal respaldado por fondos de la ciudad. Esta tienda abrió sus puertas el verano pasado en un barrio del centro de Atlanta, un área que hasta entonces no contaba con un supermercado durante más de dos décadas. El alcalde Andre Dickens enfatiza la importancia del acceso a alimentos frescos, señalando: “La comida es una parte crítica de una comunidad saludable”.

Operada por la compañía privada Savi Provisions, Azalea Fresh Market ofrece una amplia gama de productos comúnmente disponibles en otros supermercados. La tienda ha implementado lo que denomina “La Promesa de Paul”, un programa que agrupa entre 50 y 60 artículos esenciales—como huevos y pan—con precios establecidos “lo más bajos posible”. Esto se logra mediante acuerdos con proveedores, apoyados por la Alianza de Minoristas Independientes, así como mayores márgenes de ganancias en productos como comidas preparadas.

La tienda también acepta beneficios de programas como SNAP y WIC, lo que la convierte en un recurso vital para muchos en la comunidad. Actualmente, Azalea Fresh Market atiende entre 600 y 700 clientes diarios, con un gasto promedio de $13 por visita, lo que indica que los residentes no sólo están haciendo compras grandes, sino que están volviendo con frecuencia. Savi Provisions ya trabaja en la apertura de una segunda ubicación en el barrio de Campbelltown Road, gracias al apoyo financiero de la ciudad.

En el condado de Fulton, donde se ubica Atlanta, alrededor del 14 por ciento de los residentes enfrentan inseguridad alimentaria. Dickens destaca que el área donde se encuentra Azalea Fresh Market ha sido históricamente desinvertida, con grandes cadenas de supermercados evitando la instalación de tiendas debido a márgenes de ganancia bajos y riesgos percibidos. Inicialmente, el alcalde intentó atraer cadenas establecidas con incentivos como exenciones fiscales y terrenos gratuitos, pero se encontró con una resistencia persistente. Su frustración lo llevó a decidir que la ciudad debería tomar la iniciativa y hacerlo por sí misma.

Savi Provisions respondió a la solicitud de propuesta de la ciudad, lo que resultó en una colaboración que incluyó $8 millones en créditos fiscales, subvenciones y préstamos proporcionados por la ciudad, además de $1 millón en capital propio aportado por Savi. A través de la Asociación con la IGA, Azalea Fresh Market ha podido acceder a mejores acuerdos con distribuidores y proveedores, lo cual es crucial para superar los retos que enfrentan las pequeñas tiendas de comestibles debido al control de precios que ejercen los grandes minoristas.

El negocio de los supermercados presenta numerosos desafíos, desde la rápida perecibilidad de los alimentos frescos hasta problemas con robos y mercancías dañadas. Los márgenes de beneficio son delgados, situándose entre el 1 y el 3 por ciento para grandes cadenas y hasta un 5 por ciento para tiendas más pequeñas. En general, un nuevo supermercado tarda entre tres y cuatro años en alcanzar un nivel de rentabilidad sostenible. La inversión de Atlanta tiene como objetivo apoyar a Savi durante esos primeros años, con la intención de alcanzar la autosuficiencia en un plazo de tres a cinco años, aunque el CEO de Savi, Paul Nair, aspira a lograrlo en solo uno o dos.

A medida que esta historia se desarrolla, la mirada en Nueva York se torna aún más crítica. Con las promesas del alcalde Mamdani sobre las tiendas municipales y el éxito tangible de Azalea Fresh Market en Atlanta, el próximo capítulo en la lucha contra la inseguridad alimentaria está por escribirse.

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