Nicolás Sauvage apuesta por lo sencillo en IA.

Nicolas Sauvage sostiene que se necesita un período de cuatro años para identificar con claridad las mejores oportunidades de inversión, una reflexión que compartió en el evento StrictlyVC en San Francisco, coorganizado por TDK Ventures.

Desde que fundó la rama de capital de riesgo corporativo de TDK, un gigante electrónico japonés, en 2019, ha trabajado para validar esta teoría, gestionando ahora $500 millones a través de cuatro fondos. Un claro ejemplo de su enfoque es el startup de chips de IA Groq, que alcanzó una valoración de $6.9 mil millones durante su última ronda de financiamiento el otoño pasado.

A pesar de que en 2020, antes del auge de la IA generativa, Sauvage ya veía el potencial en Groq, el startup fue fundado por Jonathan Ross, un ingeniero que trabajó en la creación de las Unidades de Procesamiento Tensorial de Google. Groq se centró desde el principio en la inferencia, es decir, el procesamiento que tienen lugar cada vez que un modelo responde a una consulta. Ross había diseñado su chip construyendo primero el compilador, simplificando la arquitectura hasta que, como lo describe Sauvage, “no puedes remover una parte y que aún funcione”.

Aunque inicialmente podría parecer un enfoque de nicho, Sauvage vio una oportunidad al entender las limitaciones de su empresa matriz. A diferencia del hardware de consumo, que tiene un límite natural, la demanda por la inferencia sigue creciendo con cada nueva aplicación y modelo. No podía prever que la demanda por la inferencia explotaría este año, impulsada por agentes de IA que realizan múltiples tareas a través de numerosas consultas, donde anteriormente solo era necesaria una.

Ross también tuvo un poco de suerte, ya que un conglomerado japonés conocido principalmente por su cinta magnética no es, a simple vista, el socio de inversión más evidente. Sauvage reconoce que la misma existencia de TDK Ventures es poco probable, pero después de asistir a dos conferencias en Stanford —una defendiendo el capital de riesgo corporativo y otra enumerando los motivos por los cuales frecuentemente falla—, decidió presentar una propuesta a superiores en TDK a pesar de no tener credenciales obvias para hacerlo. (“No soy japonés. No hablo japonés; no vivo en Tokio”, reconoció.) Después de insistir, finalmente obtuvo la aprobación para crear un fondo con un mandato claro: descubrir cuál es la próxima gran cosa para TDK y qué podría amenazarla.

Desde entonces, ha ido formando un portafolio que incluye tecnologías que han ido captando el interés de capitalistas de riesgo en el último año: transformadores de red de estado sólido, baterías de sodio-ión para centros de datos y químicas alternativas de baterías que reducen la dependencia del litio y cobalto, materias primas que a menudo son problemáticas a nivel geopolítico.

La clave detrás de su estrategia es la misma: identificar el cuello de botella con cuatro años de antelación y encontrar a los fundadores que ya están trabajando en ello.

Sauvage está prestando especial atención a la IA física, un área que no abarca toda la robótica, sino aquellas máquinas que cumplen tareas específicas. Un ejemplo de su portafolio es Agility Robotics, que aborda la tarea mundana de mover objetos en almacenes que enfrentan escasez de mano de obra. Otra compañía suiza de su portafolio, ANYbotics, desarrolla robots robustos para entornos peligrosos para los humanos, donde el trabajo se limita a acceder a lugares que no son seguros. La claridad de propósito es fundamental; los robots que Sauvage apoya realizan una única tarea difícil de manera fiable.

Además, Sauvage argumenta que la narrativa en torno a los chips de computación está evolucionando nuevamente. Aunque las GPUs fueron las protagonistas en el entrenamiento de modelos, los chips de inferencia como Groq están redefiniendo lo que ocurre cuando el modelo genera respuestas: de manera más rápida, económica y a gran escala. Ahora sostiene que las CPUs están preparadas para un renacimiento. No son los chips más poderosos ni los más veloces, pero sí los más flexibles y adecuados para la lógica de toma de decisiones. Cuando un agente de IA delega una tarea y supervisa su avance a través de múltiples pasos, la orquestación de todo ese proceso recae en una CPU.

Sauvage también está atento a los avances en China. Un reciente informe de Eclipse, una firma de capital de riesgo que sigue de cerca, documentó lo que él denomina “fabricación de tendencias” —una rápida iteración asistida por IA de prototipos de hardware físico, similar a lo que los programadores han logrado con el software. Según el reporte, los fabricantes chinos están comprimiendo el ciclo de diseño-construcción-prueba de productos físicos de maneras que las cadenas de suministro occidentales aún no pueden igualar.

Para Sauvage, esto representa una señal de cuello de botella y ya está tomando medidas en TDK Ventures a través de sus diversas inversiones. Aún hay un problema no resuelto, afirma: la destreza. Los modelos están mejorando rápidamente, por lo que la IA física parece inevitable; lo que sigue faltando es la fluidez física necesaria para acompañarla. Los países y empresas que logren iterar en átomos tan rápido como otros lo hacen en código tendrán una ventaja manufacturera. Esta es la ola en la que Sauvage está posicionando a TDK Ventures hoy.