ASHLAND — El festival de cine independiente de Ashland celebró su 25º aniversario a finales del mes pasado, un hito significativo y una excelente oportunidad para reflexionar sobre su recuperación tras tiempos tumultuosos. Las dificultades, en gran parte derivadas de la pandemia de coronavirus y los cierres que la acompañaron, generaron dudas sobre el futuro del festival en momentos críticos.
Dividir la historia en A.C. (antes de COVID) y D.C. (después de COVID) parece apropiado, y el ambiente en Ashland durante el fin de semana del 24 de abril transmitía la sensación de que, tal vez, finalmente habíamos ingresado a la segunda era. Aunque esa sensación podría haber sido ilusoria, resultó reconfortante. Sería ideal poder relatar algún día un festival de cine que no mencionara una pandemia.
Como de costumbre, la mayoría de las proyecciones tuvieron lugar en el Varsity Theatre. A medida que llegué a la ciudad el jueves 23 de abril, el programa en el escaparate de la sede del festival ya mostraba un calendario repleto de entradas agotadas. Las colas de espera para conseguir boletos no reclamados eran comunes y no resultaban desagradables, dado el soleado clima primaveral.
Los espacios alternativos incluían el White Rabbit, un taller creativo cercano, y el Big Dog Studio del artista John Pugh, todos a menos de 15 minutos a pie entre sí. Con un programa principal que ofrecía 22 películas (catorce documentales y ocho narrativas), numerosas cortometrajes y varias secciones especialmente curadas, siempre había opciones atractivas si la primera elección no estaba disponible.
Los invitados especiales y homenajeados del festival, incluyendo a archiveros y cineastas independientes como Cheryl Dunye y Alex Cox, representaron lo que la Directora de Programación Aura Johnson describió como “moxie y valentía para hacer las cosas a su manera.” La industria cinematográfica del sur de Oregón tuvo una cálida representación, destacando la participación de Harrod Blank, quien mostró antiguas filmaciones de su padre.
Algunas películas presentadas estaban en un circuito de festivales de cine del noroeste del Pacífico, como el conmovedor documental Joybubbles, que narra la vida de un hombre ciego que aprendió a hacer llamadas de larga distancia gratis a través de silbidos. La directora de Vancouver, Beth Harrington, presentó su última película, Our Mr. Matsura, mientras que Sam Green mostró The Oldest Person in the World, tras realizar una proyección en Portland justos días antes.
Entre las funciones destacadas, The Big Cheese, un documental que examina las “Olimpiadas del queso”, cautivó al público en la noche inaugural, mientras que First They Came for My School abordó la controvertida toma del New College de Florida por parte de fuerzas autónomas. Este último, a pesar de su naturaleza alarmante, también expuso la resistencia de estudiantes y docentes frente a los intentos de imponer una ideología única.
Otro documental, Blood and Guts, presentó un conmovedor retrato de la familia Adams, quienes han estado haciendo películas de terror de bajo presupuesto en su pequeño pueblo de Nueva York durante años. Other Houses, un drama sutil y poderoso, se centró en Radka, una mujer búlgara que enseña poesía en la Universidad de Kentucky y explora el dilema de regresar a su hogar.
Los asistentes pudieron interactuar con los cineastas en sesiones de preguntas y respuestas, incluyendo a Katerina Stoykova, quien coescribió y produjo Other Houses, y Patrick Bresnan, director de First They Came for My College.
Alex Cox, reconocido por su icónica obra, presentó su última película, una adaptación surrealista de Dead Souls de Nikolai Gogol. Cox, quien atrajo comentarios positivos al presentar trabajos anteriores, consideró al festival “un ejemplo de lo que debería ser un festival de cine independiente”.
El festival también ofreció programas especiales curados por Richard Herskovitz, que destacaron los esfuerzos de quienes preservan la historia del cine y reviven películas para la actualidad. La jornada culminó con un panel que incluyó figuras como Rick Prelinger, conocido por su archivo invaluable de materiales de archivo, y la animadora Stacey Steers.
El festival no solo celebre el cine emergente, sino también a aquellos que, aunque no siempre reciben recursos suficientes, son fundamentales en la conservación del legado cinematográfico. Durante la premiación, Cheryl Dunye recibió el Premio al Orgullo, donde discutió la importancia de promover la obra de creadores que representan diversas identidades. En tanto, Rick Prelinger recibió el Premio a la Institución Indie, subrayando la importancia de accesibilidad y preservación del conocimiento histórico.
La ceremonia culminó en la bodega Resistance Winery. Jacy Mairs aceptó el premio a la Mejor Película Narrativa por Trash Baby, y Adam’s Apple, un emotivo documental, obtuvo el premio a la Mejor Película Documental. Cada ganador coincidió en que el trofeo es más pesado de lo que parece.
En la sede del festival, los carteles de ediciones anteriores estaban exhibidos, reflejando tanto la continuidad como los desafíos enfrentados, especialmente en un año en que no hubo festival completo. Sin embargo, el ambiente este año estaba revitalizado, gracias a la participación de una audiencia comprometida y apasionada. Como comentó Harrington tras su visita, “este festival es mejor que nunca”.
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