En el vasto e impresionante escenario del espacio exterior, un satélite ha realizado una sorprendente “floración”, revelando el mayor reflector de antena de radar jamás puesto en órbita. Este logro corresponde al NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR), un ambicioso proyecto conjunto entre la NASA de Estados Unidos y la Organización de Investigación Espacial de India (ISRO), que fue lanzado el 30 de julio desde el Centro Espacial Satish Dhawan en el sureste de India. Después de un proceso de despliegue que tomó 17 días, la antena se encuentra en su tamaño operativo completo.
El satélite está preparado para llevar a cabo observaciones integrales de la Tierra usando tecnología radar, que permitirá rastrear cambios en la superficie del planeta con una resolución sin precedentes. Entre sus capacidades están el seguimiento de movimientos de capas de hielo, deformaciones en la corteza terrestre causadas por terremotos y deslizamientos de tierra, así como cambios en ecosistemas forestales y humedales, logrando una precisión de unos pocos centímetros en determinados terrenos. Los datos que genere NISAR serán cruciales para la toma de decisiones en sectores como la respuesta a desastres, políticas de infraestructura, agricultura y seguridad alimentaria.
“El exitoso despliegue del reflector de NISAR representa un hito significativo en las capacidades del satélite”, declaró Karen St. Germain, directora de la División de Ciencia de la Tierra en la NASA.
NISAR cuenta con un reflector de antena que mide 39 pies de diámetro, siendo el más grande de su tipo jamás enviado al espacio por la NASA. Fabricado con malla de alambre dorado, el reflector fue añadido a la nave espacial como un paraguas plegado. Durante cuatro días tras el lanzamiento, el satélite extendió lentamente su brazo, y el 15 de agosto, tras liberar la tensión del marco de la antena, el reflector “floreció” hasta alcanzar su tamaño total.
Este satélite es innovador porque incorpora dos tipos de radar de apertura sintética: L-band y S-band. La primera penetra el dosel forestal y las nubes para detectar movimientos en la corteza terrestre y en las capas de hielo. La S-band, por su parte, es sensible a la humedad en la nieve y a cambios en la vegetación. Combinados, estos dos tipos de radar permiten registrar una amplia variedad de fenómenos, desde terremotos y actividad volcánica hasta deforestación. El reflector gigante actúa como el “ojo” indispensable para ambos sistemas, enfocando los radar que se envían hacia la Tierra y captando las señales reflejadas que regresan al satélite.
“El radar de apertura sintética, en principio, funciona como la lente de una cámara, enfocando la luz para crear una imagen nítida. El tamaño de la lente, denominado apertura, determina la definición de la imagen”, explicó Paul Rosen, científico del proyecto NISAR en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). “Utilizando técnicas interferométricas especiales que comparan imágenes a lo largo del tiempo, NISAR permite a investigadores y usuarios de datos crear películas en 3D de los cambios que ocurren en la superficie de la Tierra.”
El desarrollo de la tecnología de radar por parte del JPL de la NASA se remonta a la década de 1970, con el lanzamiento del primer satélite de observación oceánica, Seasat, en 1978, y la misión del Magellan que reveló la topografía de la superficie de Venus en la década de 1990.
NISAR es, en esencia, una culminación de décadas de avance tecnológico, combinando el conocimiento estadounidense e indio: la NASA contribuyó con el SAR de L-band y el equipo de comunicaciones, mientras que ISRO se encargó del SAR de S-band y de la infraestructura del satélite, que maneja la energía, comunicaciones y orientación. Los equipos de ambos países colaboraron para supervisar la operación del despliegue, destacando el esfuerzo conjunto que representa este proyecto monumental.
Esta información fue actualizada hasta el 27 de agosto de 2025.
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