Arsenal – Villarreal: La Superliga de un pueblo

De la mano del tranquilo Dani Parejo, el Villarreal agarró el partido hasta inmovilizarlo, de forma que pasara el tiempo sin que pasara nada hasta cruzar sin novedades el umbral que le sitúa entre los clubes que han disputado una gran final europea. Conjuró así la desgracia de la semifinal de Champions de 2006, maldecida por el penalti fallado de Riquelme frente a un Arsenal mucho más temible que este. Si en la ida fue superior el Villarreal en 90 minutos vibrantes, en la vuelta se impuso por cálculo en 90 minutos de pura administración. El Manchester United le espera en Dansk, el próximo 26 de mayo, para disputar la final de la Liga Europa. La primera final de la historia de un club de pueblo que es una bendición para el fútbol español.

Obligado a remontar el 2-1 de la ida, y condicionado por la sanción de Ceballos y la lesión de Xhaka en el calentamiento, Arteta dispuso un plan atrevido a partir de la elección de jugadores que instintivamente buscan avanzar y guardan poco la espalda. Contra su costumbre, situó a Thomas Partey como mediocentro único, lo escoltó con dos hombres con vocación de mediapuntas, Odegaard y Smith-Rowe, y desplegó a Pepé y Saka en los extremos para asistir a Aubameyang. En cierta forma el planteamiento replicó el esquema de 4-3-3 de Emery. Cuando la pelota empezó a rodar, los equipos se acoplaron como módulos gemelos de una temporada espacial. Encajaron uno con otro y se trabaron en el mediocampo en una sucesión de escaramuzas de recorrido corto. Con una ventaja para el Villarreal. En la batalla táctica de coberturas, basculaciones, ayudas y reparto improvisado de marcajes, se encontraron más cómodos los volantes puros como Parejo, Coquelin y Trigueros, que los atacantes reconvertidos como Odegaard o Smith-Rowe.

La pandemia ha fomentado este tipo de espectáculos. Sin público en las gradas, sin el reclamo multitudinario de acción, muchos jugadores acaban acomodándose a cumplir estrictamente con aquello que les piden sus entrenadores. Si pueden tomar la pelota al pie, la reciben al pie; y si se la pueden pasar a un compañero para evitar asumir riesgos, se liberan de la pelota como quien traspasa responsabilidades. La condena es interminable y suele producir bodrios radiados por los técnicos, que, sin el fragor extinto de las tribunas, adquieren un protagonismo desaforado desde las bandas. Como Arteta y Emery pertenecen a la especie de los que van cantando en vivo cada una de las decisiones que deben tomar sus futbolistas, el partido del Emirates se canalizó alrededor de un género menos parecido a la competición real que al simulacro, o el entrenamiento. Una extravagancia aséptica que ha adquirido carta de naturaleza gracias a la mezcla de televisión y peste.

Afanados los dos equipos en esta suerte de desgaste burocrático, el partido derivó alrededor de una monotonía que solo rompieron los futbolistas que no pueden vivir sin audacia. Saka, del lado del Arsenal, y Chukwueze en el Villarreal. El extremo nigeriano disparó primero. Fue antes de los 10 minutos cuando se sacó un remate tocadísimo que obligó a Leno a reaccionar precipitadamente. El Villarreal no volvió a producir un disparo tan peligroso.

La lesión de Chukwueze, que pidió el cambio y fue retirado en camilla, llorando desconsolado, añadió plomo a un partido que se enfrascó en el diversión de los cálculos. Bien tapado Thomas por Moreno, el Arsenal se vio maniatado por las constantes intervenciones de Parejo. Con la ayuda de Trigueros, el mediocentro fue cerrando salidas a Odegaard e imponiendo su ritmo a la refriega. Prevaleció la presión sobre el toque. Se multiplicaron los errores en las entregas, no en los posicionamientos. Ninguno de los dos equipos consiguió fluir, pero esto benefició a los visitantes en la medida en que les clasificaba el 0-0. Cuando el Arsenal avanzó, acabó las jugadas por fuera. El Villarreal solo titubeó cuando le colgaron un centro. El juego aéreo no parece el fuerte de Rulli. A la salida de un córner hubo dos rechaces y Aubameyang cruzó un tiro que pegó en el palo.

El mismo Aubameyang cabeceó al larguero, en la segunda parte, la mejor ocasión que le restó al Arsenal. Se apagó en su mediocridad el Arsenal, víctima del lazo que le echaron Parejo y sus colegas en una noche de fútbol aburrido que el Villarreal canalizó alrededor de su fiesta más grande. La de un pueblo de 50.000 habitantes.