El Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge enviará próximamente alrededor de 100 bronces de Benín a Nigeria, un movimiento que resuena fuertemente en el ámbito de la restitución cultural. Este acuerdo surge tras el apoyo del museo a la solicitud de la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM) en 2022, que reclamó la devolución de 116 objetos que el ejército británico capturó durante el saqueo de la ciudad de Benín en 1897.
A pesar de la decisión de restitución, el proceso ha enfrentado varias demoras. En marzo de 2023, el entonces presidente nigeriano, Muhammadu Buhari, transfirió la propiedad de los bronces devueltos a Ewuare II, actual obá y cabeza de la familia real de la que fueron sustraídos estos tesoros en el siglo XIX. Nicholas Thomas, director del museo en Cambridge, destacó que se necesitaba un marco más claro para proceder, y que la universidad autorizó la transferencia, indicando que los bronces tendrán que regresar en unos meses. Es importante señalar que 16 bronces permanecerán en préstamo en Cambridge.
El manejo de los bronces devueltos se formalizó a través de un acuerdo de cinco años, firmado por Olugbile Holloway, director general de la NCMM, permitiendo que su agencia los administre en nombre del obá. Sin embargo, la construcción de un “museo real” en Benín City, diseñado para albergar estos artefactos, ha enfrentado obstáculos. El nuevo Museo de Arte de África Occidental (MOWAA), programado para abrir en noviembre pasado, tuvo que suspender su lanzamiento después de que un grupo de manifestantes irrumpiera en sus instalaciones, un evento que ha generado rumores sobre posibles desacuerdos dentro de la familia real sobre la restitución y el resguardo de los bronces.
La dinámica política interna en Nigeria complicado la supervisión y la transferencia de estos importantes artefactos. Phillip Ihenacho, director y presidente ejecutivo del MOWAA, ha enfatizado que su institución no es simplemente un depósito para los bronces de Benín. En respuesta a estas complicaciones, la NCMM ha construido una nueva instalación de almacenamiento segura en Benín City, llamada ‘Oba Ovonramwen’, donde parte de los bronces serán resguardados. Además, la NCMM está en el proceso de renovar el Museo Nacional de Lagos, que, financiado de manera privada, se convertirá en el principal recinto para la exhibición de estas obras maestras.
Las negociaciones de Cambridge han sido directamente con la NCMM, ya que, por lo general, los museos europeos solo pueden devolver artefactos a agencias gubernamentales. Esto abre la posibilidad de que los objetos sean cuidados o gestionados por comunidades indígenas o en museos administrados por autoridades tradicionales, como la Corte Real de Benín.
Este paso hacia la restitución aumenta la presión sobre el Museo Británico, que posee aproximadamente 900 piezas del reino de Benín. Sin embargo, una ley británica de 1963 impide la eliminación permanente de objetos de su colección, lo que complica aún más el escenario de la restitución.
Esta situación, en constante evolución, subraya la importancia de la restitución cultural y el reconocimiento del patrimonio perdido. La comunidad internacional observa de cerca cómo se desarrollará esta restitución, esperando que sirva como un precedente para futuras iniciativas de devolución de patrimonio cultural en todo el mundo.
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