Un Atlético redondo y agresivo, con la marcha necesaria que demandaba el envite, fue castigado por el Manchester United. El tanto de Elanga en el único disparo a puerta del conjunto inglés sofocó la fiesta que había sido el Metropolitano. Fue mejor el equipo de Simeone, penalizado también por dos palos, uno de Vrsaljko y otro de Griezmann. Domó el equipo rojiblanco al de Rangnick, hasta que Reinildo empañó una actuación impecable con una mala decisión en la anticipación. No había pesado el United en el partido y sí el Atlético, ambicioso de salida y templado y afilado para administrar la ventaja que le concedió el golazo de João Félix. Flaqueó algo en el segundo acto por el desgaste que hizo en el primero, pero su imagen, mientras su estrella lusa estuvo en el campo, se pareció más a la versión del equipo campeón del curso pasado. Le condenó un fallo en defensa, que es su cruz en esta campaña. Se le escapó vivo a los rojiblancos el opulento Manchester United, que por momentos fue un equipo desnortado que manoseaba la pelota sin criterio. Solo cuando el desgaste pasó factura al equipo de Simeone, tuvo algo de mordiente. La eliminatoria se decidirá en Old Trafford con este empate que dejó a medias a Simeone y a sus futbolistas.
Emergió en el partido un Atlético enfurecido, gremial y de bota afilada para someter en el arranque a un Manchester más pomposo por sus nombres que jugón. La salida revolucionada de los rojiblancos acompañó la algarabía de su hinchada. El famoso todos encolumnados que tanto demanda Simeone. Herrera le daba personalidad y continuidad al juego y Kondogbia aspiraba todas las disputas a su alrededor. No le había cogido aún el paso al partido el United cuando Lodi convirtió un rechace de un saque de esquina en una comba peliaguda. A por ella se lanzó en vuelo acrobático João Félix para reventar la pelota con un cabezazo que fue un misilazo y superó a De Gea tras tocar en el palo. Está fino el luso y participativo. La libertad que le dio su entrenador en Pamplona la repitió y el portugués se desplegó como un pavo real en las conducciones y en la protección de la pelota.
El tanto también había premiado la apuesta del Cholo por Lodi en el carril. El brasileño fue un martirio para Lindelof, al que Rangnick situó como lateral derecho. Si el técnico alemán eligió al central sueco para blindarse, Simeone lo hizo con Reinildo como tercer central. La novedad, practicada ya por momentos en Pamplona, le dio alas a Lodi a sabiendas de que el mozambiqueño es un bulldog para cubrirle la espalda y en la defensa del uno contra uno.
Sin fútbol
Con la ventaja, el Atlético puso en marcha el plan que había diseñado Simeone ante las dificultades que tiene el conjunto inglés para armar el juego. Quiso sorprenderle Rangnick dándole salida a su equipo con Lindelof, pero le falló el experimento. No tenían ningún problema los rojiblancos en dejarle progresar. El United se quedaba varado sin saber qué hacer. Rashford y Sancho, que intercambiaron varias veces los costados, terminaron desesperados por su inactividad. Bruno Fernandes y Pogba no rompían entre líneas y Cristiano trataba de salir de su melancolía con inanes caídas a banda. Se sentía cómodo el Atlético en ese paisaje. Y le apretó al United en momentos seleccionados. Los saques de banda cercanos a De Gea y los de puerta. Rebajado el United por el trabajo de zapa del Atlético, otro centro con cicuta de Lodi lo remató de cabeza en semifallo Vrasljko y se estrelló en el larguero tras otro rebote.
Se fue al intermedio el United desfigurado, con las muescas de Cristiano como señal inequívoca de la inferioridad de su equipo. Salió con otra marcha, pero con la misma falta de juego para desarmar al Atlético en defensa. Savic, Giménez y Reinildo se mostraban implacables. Después de la temporada que lleva la defensa, no hubo una tacha que ponerle. Solo destilaba fogueo el fútbol del United y Rangnick había operado con un triple cambio, temeroso de las contras del Atlético, en busca de piernas y profundidad en sus laterales. Telles, Bissaka y Matic entraron por Pogba, Lindelof y Shaw. Simeone por su parte sentó a João Félix y a Lodi por Lemar y Griezmann. Reinildo, en la única jugada que ligó el United, acabó con esa fiabilidad que estaba mostrando cuando trató de anticipar un pase filtrado de Bruno Fernandes. La única pincelada del luso fue letal. Elanga, que había reemplazado a Rashford, ejecutó a Oblak con 10 minutos por jugarse. Fueron del Atlético y una rosca de Griezmann se estrelló en el travesaño. Fue el último golpe de mala suerte de un Atlético que mereció más.
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