Científicos descubren enanas blancas rosas y verdes

Las enanas blancas, los restos densos de estrellas como el Sol, no siempre son blancas o azules: un nuevo estudio revela que pueden presentar colores como rosa, verde y púrpura, dependiendo de su composición y densidad atmosférica¹. Investigadores analizaron 152 enanas blancas cercanas a la Tierra y encontraron que cinco de ellas muestran colores inusuales, cambiando la visión tradicional sobre estos objetos estelares¹.

Cómo surgen los colores en las enanas blancas

Las enanas blancas se forman cuando estrellas de masa similar al Sol agotan su combustible, se expanden como gigantes rojas y luego expulsan su envoltura gaseosa, dejando un núcleo extremadamente denso¹. Su nombre proviene de los primeros ejemplares descubiertos, que brillaban en tonos blancos o azul claro debido a sus altas temperaturas¹.

El nuevo estudio indica que la densidad de la atmósfera y la presencia de elementos como carbono, calcio y sodio pueden alterar la absorción de luz y producir colores como rosa, verde o púrpura¹. Las atmósferas de las enanas blancas más frías pueden alcanzar una densidad de aproximadamente 1 gramo por centímetro cúbico, similar a la del agua pero un millón de veces más densa que la atmósfera solar¹. Bajo estas condiciones, los elementos absorben luz en un rango más amplio de colores¹.

Ejemplos de enanas blancas de colores

El estudio destaca varios casos. La estrella WD J1330+6435, con una temperatura cercana a 4,000 grados Celsius, ha acumulado material rocoso de su sistema planetario, enriqueciendo su atmósfera con calcio, litio y sodio; esto le da un color verde claro (chartreuse), siendo la primera enana blanca verde identificada en la galaxia¹.

Otra enana blanca, WD J1011+2845, tiene una gran cantidad de carbono en su atmósfera y emite radiación principalmente en longitudes de onda superiores a 600 nanómetros, lo que le da un tono rosa salmón¹. WD J902-2010, por su parte, muestra una tonalidad rosa chicle¹.

Frecuencia y observación de estos fenómenos

De las 152 enanas blancas estudiadas a menos de 65 años luz de la Tierra, solo cinco mostraron colores inusuales, lo que sugiere que aproximadamente una de cada treinta enanas blancas podría brillar con luz de color atípico¹.

La mayoría de las enanas blancas siguen siendo blancas o azuladas. Los científicos explican que la sobre-representación de las más calientes y brillantes en estudios anteriores pudo haber sesgado la percepción sobre sus colores, ya que son más fáciles de detectar a mayores distancias¹.

El papel de los sistemas planetarios y los elementos

El material proveniente de sistemas planetarios antiguos, como fragmentos de planetas y asteroides que migran hacia la enana blanca tras la fase de gigante roja, puede integrarse en su atmósfera y modificar su color¹.

Las enanas blancas ricas en carbono tienden a ser rosas o púrpuras, mientras que aquellas cuyas atmósferas han sido enriquecidas por restos de asteroides pueden mostrar tonos amarillos o verdes¹. Las más frías suelen ser azul claro debido a la interacción de hidrógeno y helio en sus atmósferas densas¹.

Las enanas blancas también son relevantes en el estudio de supernovas tipo Ia, ya que estos eventos se originan en explosiones termonucleares de enanas blancas. La luminosidad de estas supernovas varía con su color intrínseco y la rapidez con la que se apagan, lo que permite calibrar distancias con precisión en astronomía².

Por qué este hallazgo cambia la visión de las enanas blancas

El descubrimiento de enanas blancas con colores distintos al blanco o azul desafía la idea tradicional sobre estos objetos estelares y amplía el conocimiento sobre la evolución de las estrellas y la influencia de los sistemas planetarios en su composición¹. Además, la variabilidad en el color y la composición de las enanas blancas tiene implicaciones en la comprensión de las supernovas tipo Ia, fundamentales para medir distancias en el universo².

Fuentes

Texto elaborado por la Redacción de Columna Digital a partir de estas fuentes:

1. Wired ↩
2. Science (New York, N.Y.) (2015), vía PubMed ↩

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