La Tierra está constantemente recibiendo señales del espacio que contienen información vital sobre fenómenos de energía extrema. Entre los más peculiares se encuentran los breves pulsos de ondas de radio de energía extremadamente alta, conocidos como pulsos de radio rápidos (FRB). Los astrónomos los comparan con un potente faro que brilla durante milisegundos en medio de un mar distante y agitado. Detectar una de estas señales es un logro en sí mismo, pero identificar su origen y comprender la naturaleza de su fuente sigue siendo uno de los grandes desafíos de la ciencia.
Recientes investigaciones lideradas por la Universidad Northwestern en los Estados Unidos han captado la atención de la comunidad astronómica. El equipo no solo detectó uno de los FRBs más brillantes jamás registrados, sino que también localizó su origen con una precisión sin precedentes.
El pulso, identificado como RBFLOAT, llegó en marzo de 2025, duró solo unos milisegundos y liberó la misma cantidad de energía que el Sol produce en cuatro días. Gracias a un nuevo método de análisis, los investigadores localizaron su origen en un brazo de una galaxia espiral situada a 130 millones de años luz, en dirección a la constelación de Ursa Major. La investigación fue publicada en la revista The Astrophysical Journal Letters.
El telescopio radio CHIME en Canadá, uno de los observatorios de FRB más importantes del mundo, junto con una subred de estaciones más pequeñas llamadas Outriggers, detectaron esta anomalía. CHIME caracterizó la señal, mientras que los Outriggers la triangulaban a una región reducida del espacio. Telescopios ópticos y de rayos X proporcionaron datos complementarios, logrando una precisión de 13 parsecs, equivalentes a 42 años luz, dentro de la galaxia NGC 4141.
Aunque se han localizado otros FRBs anteriormente, estos eran señales repetidas, lo que facilitaba el análisis. “RBFLOAT fue la primera fuente no repetitiva localizada con tal precisión,” afirmó Sunil Simha, coautor del estudio, en un comunicado universitario. “Estas son mucho más difíciles de ubicar. Por lo tanto, incluso detectar a RBFLOAT es prueba de concepto de que CHIME es capaz de detectar tales eventos y construir una muestra estadísticamente interesante de FRBs.”
¿Qué causó el RBFLOAT?
Los científicos aún no están seguros de lo que causa los FRBs, aunque tienen algunas teorías. Debido a la enorme energía que liberan y a la brevedad del fenómeno, es probable que se originen de eventos cósmicos extremos, como fusiones de estrellas de neutrones, magnetars o púlsares.
En el caso de RBFLOAT, los datos indican que se encuentra en una región de formación estelar con estrellas realmente masivas. La triangulación coloca la señal en un brazo galáctico donde también están naciendo nuevas estrellas. Esto sugiere que podría tratarse de un magnetar, una subclase de estrella de neutrones con un campo magnético miles de millones de veces más fuerte que el de la Tierra.
La experiencia con RBFLOAT permitirá al equipo aplicar la misma técnica de triangulación a señales futuras. Los autores estiman que podrían lograr alrededor de 200 detecciones precisas de FRBs al año solo con las señales que CHIME capta.
“Durante años, hemos sabido que los FRBs ocurren en todo el cielo, pero localizarlos ha sido un proceso dolorosamente lento. Ahora podemos relacionarlos rutinariamente con galaxias específicas, incluso hasta vecindarios dentro de esas galaxias,” afirmó Yuxin Dong, otro miembro del equipo.
Esta información fue recopilada a partir de datos disponibles hasta la fecha de publicación original (2025-08-23 16:49:00) y refleja los avances científicos más recientes en la investigación de fenómenos astrofísicos.
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