Hampshire College, una pequeña institución de artes liberales en Amherst, Massachusetts, anunció este martes su cierre definitivo al finalizar el año, debido a serias dificultades financieras. La junta directiva de la escuela tomó esta difícil decisión tras haber explorado todas las alternativas posibles, según el presidente de la junta, Jose Fuentes. Entre las razones citadas se encuentran la baja en la matrícula, el peso de una deuda acumulada y la falta de avances en el desarrollo de terrenos.
Fundada en 1965 y abierta a estudiantes en 1970, Hampshire College se caracterizaba por su enfoque innovador en la educación liberal, buscando “reimaginar radicalmente” este ámbito. Sin embargo, hace siete años la institución comenzó a enfrentar desafíos económicos significativos, explorando incluso la posibilidad de fusionarse con otra universidad. En su comunicado, la presidenta de la universidad, Jennifer Chrisler, destacó que a pesar de sus esfuerzos colosales para estabilizar la situación financiera, las presiones económicas se volvieron “cada vez más complejas”. La incapacidad de aumentar las inscripciones llevó a recortes extraordinarios en el presupuesto operativo.
A partir del otoño de 2023, más de 700 estudiantes estaban matriculados, apoyados por una facultad compuesta por 55 profesores a tiempo completo y ocho a tiempo parcial. Los estudiantes que culminen su formación este año podrán graduarse antes del cierre, mientras que los nuevos admitidos para la clase de 2026 recibirán reembolsos tras haber pagado sus depósitos. Los estudiantes actuales que no se gradúen este año contarán con acceso a vías de transferencia hacia instituciones asociadas, como Amherst College, Mount Holyoke College y la Universidad de Massachusetts Amherst.
El anuncio del cierre de Hampshire College se produce en un contexto financiero incierto para muchas universidades de menor tamaño. Instituciones como Anna Maria College y Bay State College también han cerrado sus puertas en los últimos años, reflejando una tendencia preocupante en el sector educativo.
Las fluctuaciones en la matrícula de Hampshire fueron drásticas; en 2019 la escuela admitió solo 19 nuevos estudiantes, lo que representó una disminución de 260 estudiantes en comparación con el año anterior. Aunque había indicios de una posible recuperación en 2023 con la admisión de 259 nuevos alumnos, estos esfuerzos no fueron suficientes para garantizar la viabilidad a largo plazo de la institución. La Comisión de Educación Superior de Nueva Inglaterra había expresado preocupaciones sobre la acreditación de la universidad y la necesidad de que demostrara su capacidad para enfrentar problemas financieros críticos.
Según el más reciente informe financiero, Hampshire College reportó un fondo de dotación de 24 millones de dólares pero enfrentó un déficit de 3.7 millones de dólares. Con una matrícula de más de 60,000 dólares para el año académico actual, y con un paquete de ayuda financiera promedio que supera los 51,000 dólares, los desafíos económicos eran evidentes.
Reconocidos exalumnos, incluido el cineasta Ken Burns, lamentaron el cierre de la institución, resaltando el impacto positivo que tuvo en el desarrollo de su creatividad y habilidades. Burns indicó que la pérdida es inconmensurable, aunque su legado perdurará a través de las contribuciones de sus graduados a diversas áreas.
El Comisionado de Educación Superior de Massachusetts, Noe Ortega, también expresó su pesar por el cierre, enfatizando el efecto duradero que tendrá en la comunidad de Hampshire, especialmente para los estudiantes que deben encontrar nuevas rutas hacia sus metas educativas.
Este trágico desenlace se convierte en un recordatorio del estado precario en que se encuentran muchas pequeñas universidades en todo el país, cuyos modelos educativos tradicionales enfrentan un futuro incierto.
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