El presidente surcoreano, Yoon Suk-yeol, ha anunciado este domingo el inicio de un periodo de luto nacional con motivo de la muerte de decenas de personas en la estampida que se produjo el sábado por la noche en el corazón de Seúl, donde estaban teniendo lugar varias celebraciones de Halloween. La tragedia ha causado por el momento 151 muertos y 82 heridos, 19 de ellos de gravedad. La mayoría de las víctimas son adolescentes y veinteañeros, y entre los fallecidos hay una veintena de extranjeros, ninguno español, según ha informado la Embajada de España en Corea. Durante una alocución a la nación, el mandatario de Corea del Sur prometió una “investigación en profundidad” y destacó que “lo más importantes es determinar las causas del accidente y prevenir otros similares”. El suceso es el más mortífero del país desde el naufragio del ferry Sewol en 2014, accidente en el que murieron 304 personas, principalmente estudiantes de secundaria.
“Es una tragedia y un desastre que no debió ocurrir”, lamentó Yoon en un discurso retransmitido desde la oficina presidencial, en el que trasladó sus condolencias a los allegados de las víctimas. El líder surcoreano ha decretado “un periodo de luto nacional que se extenderá desde hoy [domingo] hasta que el accidente esté bajo control” y ha declarado “como máxima prioridad” las labores de emergencia. La agencia de noticias Yonhap informa que se han cancelado la mayoría de los eventos y desfiles organizados para Halloween en Columna Digital.
El ministro del Interior, Lee Sang-min, ha señalado que la Policía no contaba con que se congregasen grandes multitudes en las celebraciones de Halloween y que, por ello, no desplegó más personal en la zona. Gran parte de los activos policiales se encontraban repartidos en diversos puntos de la ciudad, donde grupos políticos y activistas habían organizado diferentes manifestaciones durante la tarde.
“[En otro tipo de eventos] los organizadores podrían ser penados por la ley [por mala gestión], pero es difícil que alguien cargue con la culpa de este evento, ya que fue espontáneo, sin un organizador claro”, explicó este domingo en la radio nacional Yeom Gun-woong, profesor del Departamento de Policía y Administración de Bomberos de la Universidad U1.
Choi Sung-beom, jefe del Departamento de Bomberos del distrito seulense de Yongsan, ha confirmado que al menos 151 personas murieron y 82 resultaron heridas a causa de la estampida que se produjo en torno a las 22.22 hora local del sábado (14.22 hora peninsular española) en las cercanías del hotel Hamilton, frente a la estación de metro de Itaweon. Choi agregó que muchas de las víctimas ―la mayoría, mujeres veinteañeras― se encontraban cerca de una discoteca. Al menos 20 de los fallecidos son extranjeros, de nacionalidad china, estadounidense, australiana, iraní, uzbeka y noruega. El número de víctimas podría ascender en las próximas horas, ya que la Policía está tratando de identificar a unas 350 personas cuyas desapariciones han sido notificadas a las autoridades locales.
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La estampida tuvo lugar en un callejón de unos cuatro metros de ancho y 45 de largo que se encuentra en pendiente y desemboca en la calle principal y la estación de metro. Según testigos citados por los medios surcoreanos, en lo alto de la cuesta se cayeron decenas de personas, lo que provocó un desmoronamiento en cadena. Pese a que aún se desconoce qué originó el incidente, medios locales se hacen eco de testimonios que hablan de la presencia de una celebridad en un bar de la zona o de la circulación de estupefacientes. La Agencia de la Policía Metropolitana de Seúl ha señalado que, por el momento, no se ha detectado ningún caso de consumo de drogas relacionado con el suceso, y ha abierto una investigación para comprobar si los establecimientos de los alrededores cumplían con la normativa de seguridad.
Alrededor de 1.700 miembros de los servicios de emergencias y de las fuerzas de seguridad, incluidos 517 bomberos y 1.100 agentes de policía, así como 140 vehículos llegados de otras localidades surcoreanas, entre los que se incluye todo el personal disponible de Seúl, se han desplazado al barrio de Itaewon para atender a las víctimas. Más de un centenar de los fallecidos murieron tras ser trasladados al hospital, mientras que 45 perdieron la vida en el lugar de la estampida y sus cuerpos fueron llevados a un gimnasio cercano. Desde el Ministerio del Interior han informado que entorno a las 12.30 (4.30 hora peninsular española) ya se había identificado el 90% de los cuerpos. The Korea Herald indica que en el recuento de decesos hay 97 mujeres y 54 hombres.
Los vídeos que están circulando del lugar de los hechos muestran a cientos de personas apelotonadas en la calle sin poder moverse, bomberos intentando ayudarles, bolsas de cadáveres en las calles y trabajadores de emergencia realizando reanimación cardiopulmonar. Algunos supervivientes estuvieron más de una hora atrapados entre la multitud. Tanto bomberos como testigos afirman que, a pesar de que la calle estaba a rebosar, la gente continuó empujando para entrar. Choi, el jefe de Bomberos, señaló que todas las muertes podrían haberse producido por el apiñamiento en el callejón.
Moon Ju-young, de 21 años, citado por Reuters, criticó que había indicios de que algo no iba bien desde antes de que se produjese la avalancha, y aseguró que el lugar estaba diez veces más concurrido de lo habitual. Itaewon es uno de los barrios más populares entre jóvenes y extranjeros, y donde cada año acuden miles de personas para ver las luces de Navidad o disfrutar de espectáculos de fuegos artificiales. Colindante con una base militar estadounidense, Itaewon es también desde hace tiempo el punto más concurrido de la capital surcoreana para celebrar Halloween. Se calcula que unas 100.000 personas se encontraban allí el sábado, después de tres años con numerosas restricciones para frenar la pandemia. Corea del Sur permite reunirse a más de 10 personas en restaurantes desde abril, y eliminó el uso obligatorio de mascarilla en exteriores en mayo.
Según los medios locales, las autoridades enviaron un mensaje de emergencia a todos los teléfonos móviles del distrito de Yongsan en el que se instaba a los ciudadanos a volver a casa lo antes posible debido a que se había producido “un accidente cerca del hotel Hamilton en Itaewon”. Algunas publicaciones en redes sociales previas a la estampida ya alertaban de que había más gente de lo normal en las calles.
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