Hace apenas unos años, la idea de detectar un objeto de otro sistema solar cerca de nuestro propio vecindario era considerada pura ficción científica. Los astrónomos sabían que estos cuerpos celestes existían, sin embargo, la tecnología disponible parecía hacer que su detección fuese prácticamente imposible. Todo cambió en 2017.
El primer gran descubrimiento fue 1I/ʻOumuamua. Este objeto fascinó a la comunidad científica no solo por ser el primero de su tipo en ser descubierto en nuestro sistema solar, sino también porque su naturaleza sigue siendo un misterio. Su forma inusual, que recuerda a un cigarro o un disco, y su tamaño, que varía entre 100 y 200 metros, sorprendieron a todos. En aquel momento, los cuestionamientos eran múltiples: ¿Era un cometa, un asteroide o algo completamente distinto? El debate persiste mientras este objeto se aleja para siempre de nuestro sistema.
Un año después, apareció 2I/Borisov. Mientras la comunidad científica se preguntaba si veríamos otro objeto similar, en 2019, los astrónomos detectaron un segundo visitante de otro sistema estelar que fue claramente identificado como un cometa. Con un tamaño de aproximadamente 400-500 metros, Borisov demostró que ‘Oumuamua no había sido una anomalía; los viajeros interestelares son reales y tenemos la capacidad de detectarlos.
La confirmación llegó con 3I/ATLAS. El 1 de julio de 2025, los telescopios de la red ATLAS en Chile detectaron el tercer objeto interestelar conocido. Su trayectoria hiperbólica fue confirmada y recibió el nombre de 3I/ATLAS. Este objeto es un auténtico gigante en comparación con los anteriores y representa un hito en el estudio de estos cuerpos celestes.
Al igual que Borisov, 3I/ATLAS muestra una clara actividad cometaria, con una coma y una cola que se extienden a medida que se aproxima al Sol. Su tamaño es imponente, con estimaciones iniciales que lo sitúan entre los 5 y 20 kilómetros de diámetro, lo que lo convierte en un objetivo mucho más sencillo de estudiar.
Un gigante que hará un acercamiento fascinante. 3I/ATLAS se desplaza a una velocidad rápida, alcanzando los 58-60 km/s en relación al Sol, superando a ‘Oumuamua (26 km/s) y a Borisov (32 km/s). Su trayectoria también es singular, ya que alcanzará su perihelio el 29 de octubre, atravesando el espacio entre Marte y la Tierra.
Si bien en ese momento nuestro planeta se encontrará al otro lado del Sol, lo que imposibilitará su observación directa, 3I/ATLAS estará a solo 31.4 millones de kilómetros de Marte el 3 de octubre. Esto crea una oportunidad fascinante para que sondas orbitando Marte, como la Mars Reconnaissance Orbiter, capten imágenes del viajero interestelar.
Tres hallazgos trascendentales. Cada uno de estos objetos actúa como un auténtico mensaje del pasado de otro sistema solar. Mientras que todos los cuerpos de nuestro sistema comparten un origen común, estos visitantes son verdaderos forasteros que ofrecen pistas sobre la formación y composición de mundos alrededor de otras estrellas. Estudiarlos es recibir una muestra geológica de un rincón de la galaxia que tardaríamos milenios en alcanzar.
Hasta ahora, solo era posible observar su fugaz paso. Sin embargo, este panorama está cambiando. La ESA está organizando la misión Comet Interceptor, cuyo lanzamiento está programado para 2029. Esta ingeniosa misión no tendrá un objetivo definido, sino que esperará en un punto de Lagrange (L2) para interceptar un cometa prístino de periodo largo o, con un poco de suerte, un nuevo visitante interestelar.
Esta será la primera misión de respuesta rápida para interceptar uno de estos enigmáticos objetos. En una década hemos pasado de dudar de su existencia a planificar activamente el envío de una nave para estudiarlos. Con observatorios de nueva generación como el Vera Rubin, que se espera que descubra decenas de ellos en la próxima década, estamos entrando en una nueva era en el campo de la astronomía. El universo, a veces, nos revela sus secretos a través de sorprendentes encuentros.
Imagen | El cometa interestelar 3I/ATLAS (ESA)
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