En un cuento corto –tres páginas- publicado en 1953, Bradbury relata la primera expedición de una nave tripulada para recoger una muestra del Sol. No es un relato de ciencia ficción “dura” y, de hecho, algunos conceptos no se sostienen; solo una reflexión poética remotamente basada en el mito de Prometeo. Hace tres cuartos de siglo, antes de que volase el primer satélite artificial, cualquier fantasía sobre el espacio era aceptable.
Hoy, la fantasía se ha hecho realidad. A finales de noviembre la NASA anunciaba que su sonda Parker había tocado el Sol. Por lo menos, su atmósfera. A una altura sobre la fotosfera (la capa generalmente considerada la “superficie” de la estrella): 8,5 millones de kilómetros o solo doce radios solares. Y lo hizo moviéndose más rápido que ningún objeto hecho por el ser humano, a casi 590.000 kilómetros por hora. Y continúa en una trayectoria en suave espiral que en 2025 le llevará hasta menos de 6 millones de kilómetros.
La temperatura superficial del Sol es de unos 5.600ºC. Suficiente para derretir casi cualquier material. ¿Cómo puede una sonda resistir semejante castigo sin desintegrarse? En parte, gracias al escudo térmico que mantiene siempre dirigido hacia el Sol. Todos los equipos de a bordo van agazapados tras esa protección. Incluso los paneles de células fotoeléctricas, que sólo se despliegan del todo cuanto la nave se mueve por regiones más alejadas.
El escudo en sí es un sándwich de espuma de carbono de sólo medio palmo de grosor entre dos láminas del mismo material. El lado que ha de recibir la radiación va cubierto de una capa de cerámica blanca, para reflejar mejor el calor. En los momentos de máxima aproximación alcanza los 1.300 ºC, más que la lava del volcán de la Palma.
Todos los materiales de a bordo son especiales para resistir temperaturas extremas. El cobre normalmente utilizado en los cables eléctricos se fundiría; en su lugar se emplean conductores hechos de niobio, protegidos por fundas de cristal de zafiro. La cavidad de Faraday, el único sensor que se asoma por encima del escudo para ver al Sol directamente, está hecha de una aleación de titanio, circonio y molibdeno, que soportaría hasta 2300ºC.
En el interior del sensor van unos electrodos destinados a separar las partículas del viento solar según sus niveles de energía. Son de tungsteno, el metal con punto de fusión más alto, por encima de los 3.400ºC. Normalmente, estos materiales se mecanizan con herramientas de corte por láser; en este caso ni siquiera eso fue suficiente y hubo que darles forma atacándolas con ácido.
Probar el funcionamiento de estos equipos en las condiciones reales de trabajo no resultó fácil. Para simular la luz y calor del Sol se utilizaron proyectores de cine IMAX, modificados para dar aún más intensidad y al mismo tiempo, un acelerador de partículas reproducía el impacto del viento solar. No contentos con eso, el sensor principal se ensayó una vez más en el horno solar de Odiello, en la ladera norte de la Cerdaña, concentrando en él la luz reflejada por diez mil espejos ajustables.
El Sol es una inmensa bola de plasma que, por supuesto, carece de superficie sólida. Lo que vemos es el brillo de la fotosfera, una capa relativamente delgada, en donde bullen enormes columnas de gas incandescente que suben desde las profundidades. Intensos campos magnéticos se retuercen sobre ellas y ocasionalmente se producen colosales llamaradas que siguen el camino marcado por las líneas de fuerza. Por encima de ella, la corona, tan tenue que solo puede verse cuando la Luna oculta el disco del Sol.
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