Minutos después de comenzar una entrevista por Zoom, Henry Louis Gates Jr. sorprende con una cita de Don King mientras conversa sobre dos revelaciones impactantes de la temporada 12 de su serie de PBS, “Finding Your Roots”. Una de las actrices, America Ferrera, descubre que un antepasado suyo era un mulato libre de origen africano y que es prima lejana de la directora Ava DuVernay. Por su parte, Sanaa Lathan se entera de que desciende de un rico propietario de esclavos blanco. “Solo en América,” dice Gates, recordando que la familia de Ferrera proviene de Honduras, lo que sugiere “solo en las Américas”.
Desde 2012, Gates ha estado al frente de este programa, donde presenta a figuras famosas como Tina Fey y Deepak Chopra con un libro que detalla las complejidades de sus historias familiares, uniendo pruebas de ADN y la meticulosa investigación de genealogistas. Estas conversaciones son a la vez reveladoras y emotivas, libres de juicios. “En cada árbol familiar hay ‘cosas’,” comenta Gates.
En torno a la ética del programa, el anfitrión explica que hay un protocolo para momentos delicados: si la investigación revela secretos familiares impactantes, se contacta a los invitados antes de la grabación para discutir su historia. “La privacidad es primordial; nadie explota su historia como en un programa de chismes,” dice. Las decisiones de los invitados sobre si quieren conocer más detalles resaltan la confianza depositada en el equipo.
Prepararse para esas conversaciones requiere una habilidad especial. Gates, quien ha sido profesor por cerca de 50 años, utiliza su experiencia para manejar temas difíciles. Reflexiona sobre la historia de la esclavitud en Estados Unidos y en el mundo, mencionando que todos los involucrados, directa o indirectamente, tienen una carga compartida. A lo largo de sus entrevistas, una duda persiste: “¿Cómo crees que tu ascendencia te ha moldeado?” Con frecuencia, los invitados ofrecen respuestas emotivas que, a menudo, llevan a nuevas conexiones y entendimientos sobre su herencia.
La programación de invitados es un proceso complejo, y aunque Gates tiene una lista de deseos que incluye a personalidades como Beyoncé y Taylor Swift, el trabajo de investigación puede demorar hasta seis meses. La meticulosidad es clave; algunas historias requieren muchos más años para resolverse adecuadamente.
En el contexto actual de la genealogía, Gates afirma que la digitalización ha transformado la forma en que se realiza la investigación. Las bases de datos en línea permiten acceder fácilmente a censos y documentos, aunque la investigación de campo sigue siendo esencial. El desarrollo de la inteligencia artificial, que Gates califica de “enciclopedia líquida”, juega un papel complementario al facilitar procesos de búsqueda.
Con dos décadas en esta labor, Gates expresa que nunca imaginó que su serie alcanzaría un público tan amplio. Su objetivo inicial era conectar a los afroamericanos con sus raíces perdidas, pero pronto comprendió que todos, como nación de inmigrantes, compartimos historias ocultas. Como él mismo dice, “Es el pasado lo que nos dice quiénes somos. Sin él, perdemos nuestra identidad”.
Un trabajo que sigue siendo relevante y enriquecedor, recordándonos que cada historia familiar, por compleja que sea, lleva consigo el valor de la comprensión y la conexión.
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