A pesar de que persisten debates en torno a la reclasificación de Plutón, los astrónomos han continuado su labor de exploración, alcanzando hitos impresionantes en la detección de exoplanetas. ¿Cuántos exoplanetas se han descubierto hasta la fecha? La cifra es asombrosamente alta: ¡miles! El conteo de exoplanetas va en constante aumento, mes a mes.
La fascinación por los exoplanetas radica en múltiples factores, siendo el más común la posibilidad de descubrir vida en alguno de ellos. A medida que más exoplanetas son identificados y analizados, también aumenta la probabilidad de encontrar vida más allá de nuestro planeta y sistema solar.
Para comprender mejor este tema, es fundamental saber: ¿Qué es un exoplaneta? En esencia, es un planeta que orbita una estrella diferente a la nuestra. Sin embargo, esto posee matices.
Según la definición científica, un planeta debe cumplir con tres características: orbitar una estrella, poseer suficiente masa para formar una esfera y ser lo suficientemente grande para despejar su órbita de objetos de tamaño similar. Este último criterio fue el que llevó a Plutón a perder su estatus de planeta.
Verificar estos criterios a distancias de miles de años luz puede ser un reto. Por ejemplo, los exoplanetas más pequeños, como Kepler-37b, tienen dimensiones semejantes a las de la Luna, lo que implica que son esféricos. Sin embargo, puede ser más complicado detectar si un exoplaneta del mismo tamaño tiene compañeros en su órbita.
Clasificación de exoplanetas
Estudiar estos cuerpos celestes lejanos es complejo, pero sabemos que no son muy diferentes a los planetas que habitamos. Por ello, se suele realizar una clasificación basada en analogías con los planetas de nuestro sistema solar.
Los exoplanetas más pequeños suelen clasificarse como rocosos o terrestres, presentando similitudes con la Tierra, así como con los planetas interiores de nuestro sistema, como Mercurio, Venus y Marte. La siguiente categoría se refiere a las supertierras, planetas rocosos de mayor tamaño, que a menudo se entrelazan con la subcategoría de mini-Neptunos.
Luego, encontramos los exoplanetas similares a Neptuno, que son comparables en tamaño a Urano, generalmente con atmósferas ricas en hidrógeno o helio. Por último, están los gigantes gaseosos, análogos a Júpiter y Saturno, y que a veces incluyen los “Júpiteres calientes”.
Los más cercanos a la Tierra
Localizar un exoplaneta no requiere ir demasiado lejos. En términos astronómicos, los más cercanos se encuentran en el sistema de Proxima Centauri, que alberga al menos un planeta confirmado, Proxima Centauri b, así como un posible compañero, Proxima Centauri d.
Es posible que existan exoplanetas aún más cercanos, pero su detección sería sumamente complicada. Desde hace años, se ha documentado la existencia de planetas errantes o interestelares: cuerpos de masa planetaria que no orbitan ninguna estrella, sino que navegan a través de la galaxia.
Exoplanetas similares a la Tierra
Al preguntarnos cuál es el exoplaneta más parecido a la Tierra, dependemos de diversos criterios. El tamaño y la ubicación dentro de la “zona habitable” alrededor de su estrella son determinantes. La masa se correlaciona con la posibilidad de que un planeta tenga una superficie rocosa, mientras que una ubicación favorable sugiere la existencia de agua líquida.
Siguiendo estos criterios, destacamos a Kepler-1649c, situado a unos 300 años luz, que presenta una masa 1.06 veces la de la Tierra y, aunque recibe alrededor del 75% de la energía solar que llega a nosotros, se encuentra en la zona habitable de su estrella.
Otro candidato notable es Kepler-442b, a 1.194 años luz de distancia. Este exoplaneta es un 33% mayor que la Tierra y su órbita permite la existencia de agua y la fotosíntesis.
Por su parte, Proxima Centauri b, el exoplaneta más cercano a la Tierra, también se ubica en la zona habitable de su estrella y tiene una masa aproximadamente un 27% superior a la de nuestro planeta.
¿Cuántos exoplanetas hemos descubierto?
Regresando a la pregunta inicial sobre la cantidad de exoplanetas identificados, los datos más recientes disponibles (hasta 2025-07-04) indican que el Archivo de Exoplanetas de la NASA lista un total de 5,926 exoplanetas. De ellos, 2.28 son clasificados como similares a Neptuno, y tan sólo 217 son considerados “terrestres” (aunque las supertierras superan en número a estas últimas, con un total de 1,741).
Aun así, apenas hemos arañado la superficie del potencial oculto en nuestros cielos. Además de los exoplanetas confirmados, existe una vasta lista de más de 15,000 candidatos. Y lo que es más impresionante: nuestra galaxia alberga decenas o cientos de miles de millones de estrellas, muchas de las cuales podrían tener planetas en órbita.
Cabe mencionar que la mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora residen en la Vía Láctea. Por lo tanto, aún es un misterio el número de exoplanetas que podrían existir en el vasto universo observable.
¿Existen formas de vida en exoplanetas?
La pregunta que muchos se han hecho es si hay vida en sistemas solares lejanos. La posibilidad de encontrar vida en el universo parece incrementarse con cada nuevo descubrimiento; sin embargo, aún no contamos con evidencia de vida, y mucho menos de vida inteligente, en planetas fuera de nuestro sistema solar.
No obstante, la búsqueda continúa.
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