En diciembre tenemos la oportunidad de observar el cielo nocturno más hermoso del año, además de una nebulosa, un cúmulo estelar y una lluvia de meteoros ¡todo a simple vista! Sólo necesitamos a las tres estrellas del Cinturón de Orión, las que en México conocemos como los Tres Reyes Magos.
Orión aparece al este u oriente, por donde cada mañana sale el Sol, desde las 8:30 de la noche. Aunque cada día irá apareciendo minutos antes. El nombre de las tres estrellas es Mintaka, la de arriba, Alnilam en medio, y Alnitak la de abajo. Son 30 veces más grandes que el Sol, a 915, mil 340 y 700 años luz de nosotros.
El año luz es una medida de distancia, no de tiempo. Es la distancia que recorre la luz en un año, viajando a la velocidad de la luz (300 mil km/s), equivale a 9 mil 460 mil 730 millones 472 mil 580.8 km.
Es decir, la luz de Mintaka tardó 915 años en llegar a nuestro planeta, por lo tanto, observamos la luz que partió de la estrella hace 915 años, vemos a la estrella tal y como era y en la posición en la que se encontraba hace 915 años. Por supuesto que 915 años, no es tiempo suficiente para grandes cambios en una estrella. Es por esto, que al observar el cielo nocturno estamos viendo el pasado del Universo.
LA NEBULOSA DE ORIÓN
Del Cinturón de Orión, nada lejos, al sur, sin mover la cabeza y sin rebasar a Rigel y Saiph, brilla una nubecita, es la Nebulosa de Orión (M42). Con binoculares o telescopio tendrá una mejor imagen.
La Nebulosa de Orión se ubica a mil 350 años luz de nosotros y ocupa en área de 24 años luz; ahí están naciendo estrellas.
SIRIO Y LAS GEMINIDAS
Imaginemos unir a las tres estrellas del Cinturón de Orión con una línea recta. Extendiendo la línea hacia abajo de Orión, nos lleva a la estrella más brillante del cielo, Sirio de la constelación del Can Mayor.
Sirio es 1.7 veces más grande que el Sol, a 8.6 años luz de nosotros. Es una estrella doble, son dos estrellas en lugar de una.
Utilizando el mapa estelar, verá que al norte de Sirio brillan Procyón y Gomeisa del Can Menor y más al norte Castor y Polux de los Gemelos o Gemini (sin la “s”).
Ahí, entre el 13 y 14 de diciembre de cada año, son los días de mayor actividad de la lluvia de meteoros Geminidas, con 100 a 120 meteoros por hora. Las lluvias de meteoros se observan a simple vista.
CON BINOCULARES
Para lo siguiente necesitará binoculares o telescopio y un lugar con menos contaminación lumínica.
Una vez localizadas las estrellas Procyon y Polux, imagine entre ellas una línea que es la base de un triángulo invertido. La arista se encuentra en la constelación del Cangrejo o Cáncer, de estrellas débiles, ahí brilla el cúmulo M44 del Pesebre.
En el pie del gemelo Cástor se encuentra el cúmulo estelar M35, conocido por algunos astrónomos de México, como el Balón de Cástor, un nombre no oficial.
Al norte de Orión y arriba de los Gemelos, está la brillante estrella Capela de la constelación del Cochero o Auriga. Abajo brilla Menkalinam y rumbo al Toro, Alnath. Ellas nos ayudarán a ubicar tres cúmulos estelares más: M36, M37 y M38.
Con telescopio, en uno de los cuernos del Toro, cerca de Orión, se encuentra la Nebulosa del Cangrejo, M1, a 6 500 años luz de nosotros. Son los restos de la explosión de una estrella, vista en la Tierra en el año 1054, cuando brilló más.
Con binoculares, observe varios cúmulos del catálogo Messier (M), entre el Can Mayor y el Can Menor.
Aprenda a identificar estas constelaciones y al menos los objetos celestes que se observan a simple vista, y sorprenda a su familia y amigos. Solo necesita unos minutos de contemplación estelar.
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