Tres goles a favor y dos rivales con hipotermia. Ese fue el resultado de la victoria de la selección de Estados Unidos sobre Honduras en el partido jugado el miércoles a 17 grados bajo cero en una helada cancha de Saint Paul, en Minnesota (al noroeste del país). El marcador (3-0) ha dejado al país norteamericano muy cerca de obtener uno de los tres billetes que ofrece la Concacaf para el Mundial de Catar, que comenzará a jugarse en noviembre próximo. Pero la maniobra para explotar la condición de local, llevar el duelo a una zona tan fría en esta época, ha dejado un reguero de controversias por ser considerada excesiva para encarar a un combinado que no ha ganado un partido en sus últimos 14 encuentros y que ocupa el puesto 76 en la clasificación de la FIFA (EE UU es la 11ª).
“Nuestro campo es una ventaja y las condiciones de juego a las que no están acostumbrados los rivales también son una ventaja”, señaló después de la victoria el entrenador estadounidense, Gregg Berhalter. “Nosotros también vamos a jugar a países con 32 grados con una humedad insoportable y los chicos se deshidratan y sufren calambres y agotamiento”, se justificó. Berhalter defendió la elección de la cancha porque aseguró que buscaba reducir el tiempo de los traslados después de caer el domingo frente a Canadá en Ontario. El vuelo entre las dos ciudades es de unas dos horas y media. Unos cuantos minutos más en el aire habrían colocado a la selección en destinos más cálidos como Florida. Pero la selección jugó su partido más frío desde 1999.
EE UU está en la segunda posición de las eliminatorias tras 11 partidos jugados, a cuatro puntos de Canadá, el líder y empatado con México, su histórico rival en la zona. Estas tres naciones son las favoritas para clasificarse a falta de tres jornadas más por jugarse. Honduras es la última entre ocho países con solo 3 puntos.
Las bajas temperaturas del Allianz Field, el campo del Minnesota United de la MLS (una liga cuyo calendario evita jugar en invierno), que registra en estos días en promedio entre -3 y -14 grados, obligó al entrenador de Honduras, el colombiano Hernán Bolillo Gómez, a hacer tres sustituciones en el medio tiempo, cuando ya caían por dos goles. La selección informó en sus redes sociales de que el cambio respondía a las “condiciones climáticas extremas”. Dos jugadores, el arquero Luis López y el delantero Romell Quioto, abandonaron la cancha tras presentar cuadros de hipotermia.
“El fútbol no es para sufrirlo. Jugar así no sirve, no se puede hacer un análisis del partido con este clima”, dijo el Bolillo Gómez a la prensa después del encuentro. El entrenador aseguró que entre sus jugadores había malestar y que algunos habían sido tratados con suero para reponerse. Los goles de EE UU llegaron en tres jugadas a balón parado, subrayando la dificultad que tenían los jugadores para atacar. Los estadounidenses hicieron ocho tiros a puerta. Sus rivales, ninguno.
La noche no solo fue inclemente para los visitantes. Los jugadores estadounidenses también sufrieron la helada cancha, que tiene cabida para 19.000 espectadores. Matt Turner, el portero del combinado local, utilizó un cinturón que tiene unas bolsas con calentadores para las manos. El accesorio se lo prestó el equipo local de la NFL, la liga de fútbol americano, los Vikings. Pero los árbitros le impidieron jugar con él. La televisión lo captó corriendo a lo ancho del área para no congelarse ante la nula ofensiva de los hondureños. En tiempos muertos se envolvía con una manta.
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