Esta historia se basa en información importante que se ha transmitido y es objeto de creciente preocupación en el ámbito de la salud pública.
Durante este intenso verano, los sistemas de aire acondicionado, desde los pequeños modelos de ventana hasta las enormes torres de enfriamiento que refrigeran los densamente poblados edificios en las grandes ciudades, han estado funcionando sin parar. Aunque ofrecen alivio del calor, también crean un ambiente propicio para que las bacterias peligrosas crezcan y se propaguen.
Un problema serio que está afectando a la ciudad de Nueva York es la enfermedad del legionario, una forma de neumonía bacteriana que anualmente recurre en esta metrópoli a gran escala. En la presente ola de infecciones, más de 100 personas se han enfermado y cinco han perdido la vida.
Aquellos que no residen en Nueva York o en el noreste de Estados Unidos pueden no estar familiarizados con este peligro, pero la amenaza de la enfermedad del legionario puede extenderse más allá de sus fronteras tradicionales. El cambio climático está propiciando condiciones que permiten que esta enfermedad no solo se vuelva más común en los lugares donde ya se conoce, sino que también pueda emerger en regiones donde anteriormente no se había detectado. Ciudades del noreste y medio oeste, donde las temperaturas más altas se combinan con infraestructuras envejecidas, han reportado un mayor número de casos en años recientes.
La bacteria Legionella ha sido hallada en sistemas de agua, como el que sirve a un hogar de ancianos en Dearborn, Michigan, un estado que, junto con otros como Ohio, Pennsylvania, Illinois y Wisconsin, ha visto un aumento en la actividad en los últimos años.
La enfermedad se transmite al inhalar pequeñas gotas que contienen la bacteria, y los síntomas—fiebre, dolor de cabeza y dificultad para respirar—pueden aparecer en cuestión de días. Este patógeno puede generar una infección pulmonar grave, con una tasa de mortalidad de aproximadamente el 10 por ciento. Aunque las personas saludables suelen experimentar pocos síntomas, las poblaciones más vulnerables—como niños, ancianos, mujeres embarazadas y aquellos con sistemas inmunitarios comprometidos—están en mayor riesgo. Cada año, alrededor de 5,000 personas fallecen en Estados Unidos a causa de esta enfermedad, muchas de las cuales habitan en viviendas de bajos recursos con equipos de refrigeración obsoletos, donde la bacteria puede proliferar más fácilmente.
La enfermedad del legionario es un reflejo de cómo el cambio climático impacta desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos. A medida que las temperaturas más cálidas facilitan la propagación de enfermedades, las poblaciones socialmente vulnerables enfrentan el costo más alto.
Encuentro entre la enfermedad del legionario, el cambio climático y las disparidades económicas
Documentada por primera vez tras un brote de neumonía durante una conferencia de la Legión Americana en Filadelfia en 1976, la bacteria Legionella fue identificada por científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como la causa de esta misteriosa enfermedad. Esta bacteria se encuentra literalmente en todas partes: en arroyos, lagos y tuberías de agua a lo largo y ancho del país.
Bajo condiciones normales, en concentraciones bajas y en entornos remotos, la Legionella no representa una amenaza para los seres humanos. Sin embargo, la situación actual ha cambiado. Las autoridades de salud han detectado la bacteria en los tanques de enfriamiento que sirven a grandes edificios de apartamentos, sobre todo en Harlem. Estos tanques de enfriamiento proporcionan un ambiente ideal para la proliferación de la Legionella, ya que están llenos de agua estancada y caliente, condiciones óptimas para el crecimiento bacteriano. Asimismo, estos sistemas pueden rociar nieblas contaminadas con la bacteria al aire libre, permitiendo que se inhalen por las personas que se encuentran cerca. Según la Agencia de Protección Ambiental, alrededor del 80 por ciento de los casos de la enfermedad están vinculados a sistemas de agua potable.
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