El Metropolitan Museum of Art ha devuelto recientemente dos esculturas de arenisca a la República de Camboya, un gesto que simboliza un paso importante en la repatriación de artefactos culturales robados. Estas esculturas, un guardián de la época Angkor, conocido como rākṣasa, datado entre 921 y 945 d.C., y un ladrillo decorado con un dragón antropomórfico del siglo VII, fueron objeto de una investigación que conecta sus orígenes con el tráfico de antigüedades.
Las devoluciones fueron confirmadas por ambas instituciones, el museo y la oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan, bajo la supervisión del D.A. Alvin Bragg. Este esfuerzo sigue a una larga indagación sobre Doris Wiener, una renombrada comerciante de arte de Nueva York, y su hija Nancy Wiener, quien en 2021 se declaró culpable de sus acciones en el tráfico de artefactos robados.
A lo largo de los años, el Met ha mostrado su compromiso con la restitución de artefactos a su país de origen, realizando devoluciones anteriores a Camboya en 2013 y nuevamente este año. Las investigaciones han estado centradas en Douglas Latchford, un empresario británico-tailandés acusado de traficar con antigüedades antes de su fallecimiento en 2020.
El rākṣasa, que alguna vez flanqueó la entrada del templo Prasat Chen en Koh Ker, un sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, es una representación de un demonio mitológico, destinado a proteger lo sagrado del templo. Durante la década de 1970, Koh Ker fue objeto de saqueos masivos, y una docena de esculturas como esta fueron extraídas del país. Esta escultura en particular fue vendida a Doris Wiener en 1972 y luego donada al Met en 1987, permaneciendo exhibida hasta su confiscación por la oficina del D.A. este año.
Por su parte, el lintel de arenisca, que representa un dragón con brazos humanos emergiendo de un denso follaje, adornaba la entrada de un antiguo santuario jemer. Este tipo de iconografía hindú se considera un símbolo de protección y se remonta a los primeros períodos de la arquitectura de la región. En 1981, este objeto fue también sacado de Camboya y vendido a un coleccionista privado antes de ser donado al Met en 1985 y finalmente recuperado por la autoridad judicial este año.
La ceremonia de devolución se llevó a cabo hace poco, donde se formalizó la transferencia de las dos esculturas a Camboya. Además, se incluyó un tercer artefacto que representa la cabeza del dios hindú Harihara, datado también en el siglo VII. Este último fue extraído de Camboya hacia Tailandia antes de ser entregado a las autoridades de Nueva York.
D.A. Bragg destacó que estos artefactos han estado en Nueva York de manera ilegal durante décadas. La utilización de esfuerzos coordinados entre analistas e investigadores ha permitido su regreso a casa. Max Hollein, director del Met, reafirmó el compromiso del museo con la recopilación responsable de arte y la gestión compartida del patrimonio cultural del mundo, agradeciendo la colaboración con expertos y autoridades camboyanas que ayudaron a esclarecer la historia de estos objetos.
La unidad de tráfico de antigüedades del D.A. ha tenido un impacto considerable, al convictar a dieciocho individuos por crímenes relacionados con la propiedad cultural y recuperar más de 6,350 tesoros culturales valorados en más de 490 millones de dólares, devolviendo casi 6,000 a un total de 38 países. En este contexto, el caso de Camboya resalta la importancia de la restitución de patrimonio cultural en un mundo donde el pasado sigue siendo una parte integral de la identidad nacional.
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