En 1985, Paul Schwartz y su esposa Amy, tras mudarse de Manhattan a Great Neck, Nueva York, comenzaron la búsqueda de una nueva sinagoga. Fue entonces cuando se toparon con el Templo Beth El, un lugar que les dejaría una profunda impresión. Al cruzar las puertas de la vasta sala del templo, Schwartz quedó asombrado al descubrir detrás del bimah, una estructura monumental: una escultura mural de Louise Nevelson de 55 pies de largo y 16 pies de alto, que incluía un arca de Torá y una luz eterna. “Sabía inmediatamente lo que era”, comentó Schwartz, quien había leído días antes sobre Nevelson en un artículo del crítico Clement Greenberg. “Dije, ‘Oh Dios mío, podría sentarme frente a esto y meditar’”. Desde entonces, los Schwartz se convirtieron en miembros asiduos de Beth El.
La escultura, titulada “La Llama Blanca de los Seis Millones”, fue comisionada y donada al templo por el promotor inmobiliario Wilfred Cohen y su esposa, Rose, también miembros de la comunidad. La obra marcaba la expansión del templo, que pasó de una capilla de 250 asientos construida en 1932 a un nuevo santuario de 1,900 asientos, diseñado por Armand Bartos & Associates, en un contexto de creciente congregación. El nombre de la escultura alude directamente a la trágica cifra de judíos europeos asesinados durante el Holocausto, y sus formas talladas evocan tanto llamas como cuerpos que se elevan en el aire. Es notable que Nevelson, conocida por sus esculturas en negro, utilizara un color blanco que genera sombras más intensas.
En la década de 1950, Nevelson impartió clases de escultura en la escuela pública de Great Neck y se estableció como una figura reconocida tanto en la comunidad local como en el mundo del arte. Su trabajo fue destacado en 1959 en la exposición “16 Americanos” en el Museo de Arte Moderno, junto a artistas como Jasper Johns y Robert Rauschenberg.
En medio de los cambios demográficos actuales, Temple Beth El, que contaba en su apogeo con 1,500 familias miembros y una lista de espera de 500, ha visto disminuir su número a aproximadamente 400 familias. El director ejecutivo, Stu Botwinick, mencionó que aunque la congregación sigue activa, es momento de “adaptar el espacio a la realidad actual”.
El templo se encuentra actualmente en negociaciones para vender la propiedad completa mientras planea arrendar su histórica capilla durante diez años a los nuevos propietarios. Sin un lugar donde almacenar o exhibir la escultura de Nevelson, la congregación ha firmado un contrato exclusivo con Ann Freedman, fundadora de FreedmanArt y exdirectora de Knoedler Gallery, para facilitar su venta. Freedman fue recomendada por Schwartz, quien comparte vínculos académicos con ella.
El recorrido hacia la venta de la Nevelson comenzó hace aproximadamente dos años y medio, cuando se alentó a la junta del templo a desarrollar un plan estratégico. “Queríamos entender cómo podríamos prosperar, no solo sobrevivir”, explicó la presidenta de la junta, Jordana Levine. La decisión de vender la propiedad implicó que la escultura también debía ser removida.
El templo contactó inicialmente a Pace Gallery, el representante de Nevelson, pero resultó en una negativa a vender la obra. En mayo de 2022, se contrató a Sotheby’s para la venta privada, aunque esa asociación fue finalizada meses después debido a la falta de resultados.
Freedman ha asumido la responsabilidad de asegurar que “La Llama Blanca” reciba un futuro adecuado. En este sentido, mencionó que es un trabajo de arte que trasciende la mera estética, dado que ha sido un lugar de oración durante más de 50 años. La escultura, valorada hoy en aproximadamente 2.5 millones de dólares, representa una parte significativa del legado de Nevelson, que ha experimentado un resurgir de interés en los últimos años, con exposiciones programadas en diversos museos.
Al abordar la venta, la congregación espera que la escultura permanezca en Nueva York, aunque están abiertos a donaciones para instituciones que la aprecien genuinamente. Con la posibilidad de que el acuerdo inmobiliario se concrete en el verano, el tiempo se convierte en un factor crítico en la búsqueda de un futuro para dicha obra.
La historia de “La Llama Blanca de los Seis Millones” no solo atestigua una rica trayectoria artística, sino también un compromiso renovado hacia la comunidad y sus valores. La congregación de Beth El se siente complacida de haber sido parte de esta narrativa y aspira a que su legado continúe, aunque en un nuevo contexto.
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