A una semana de la ceremonia de los Joseph Jefferson Awards, conocidos coloquialmente como “los Jeffs”, una controversia ha sacudido la vibrante escena teatral de Chicago. Establecidos en 1968 para celebrar la excelencia en el teatro de la ciudad, los Jeffs ahora enfrentan un creciente descontento, con varias compañías de teatro y artistas retirándose de la institución.
La polémica se encendió tras la reciente entrega de los Non Equity Jeff Awards, donde el director artístico de Invictus Theatre, Charles Askenaizer, fue nombrado mejor director. Sin embargo, Askenaizer se encuentra bajo investigación por acusaciones de abuso que han emergido en redes sociales. Esta decisión ha provocado reacciones adversas, incluyendo la renuncia pública de al menos un miembro del comité de los Jeffs.
Los premios se dividen en dos ceremonias anuales: los Non Equity Jeffs, que homenajean a las compañías de teatro más pequeñas, y los Equity Jeffs, que están destinados a los teatros regionales más grandes. La organización está conformada completamente por voluntarios que asisten a presentaciones teatrales y hacen recomendaciones para los shows y las nominaciones.
En un intento de restaurar la confianza, el comité firmó una declaración comprometiéndose a revisar sus prácticas de evaluación y votación. Una nueva subcomisión también se encargará de examinar estos procesos, con un informe programado para ser presentado el 1 de julio. En su declaración, el comité enfatizó que su objetivo sigue siendo resaltar a los artistas que hacen de Chicago una de las ciudades teatrales más vibrantes del mundo.
Sin embargo, muchos en la comunidad teatral local sienten que los problemas con los Jeffs van más allá de la reciente elección. Los cofundadores de Vision Latino Theatre Company, Xavier M. Custodio y Yajaira Custodio, anunciaron su decisión de alejarse de los premios, destacando incidentes de desinterés y la falta de competencia cultural por parte de los jueces. Los Custodio expusieron que este tipo de situaciones han afectado a diferentes compañías de teatro de colores, que se enfrentan a un sistema que parece favorecer una perspectiva eurocéntrica.
Tony Lawry, director artístico fundador de Theatre Above Law, también ha manifestado su frustración, comentando sobre la escasa efectividad de las recomendaciones de los Jeffs en la venta de entradas. Tras un análisis, concluyó que su compañía vendió menos de cinco entradas atribuidas a dicha recomendación.
La reciente controversia ha llevado a que el comité reconozca su error al premiar a un artista bajo investigación. En sus palabras, la organización admitió que su silencio inicial frente a las preocupaciones de la comunidad fue un error y se comprometieron a fortalecer su apoyo a este entorno teatral.
A medida que la situación se desarrolla, uno de los exjueces, David Rice, expresó su decepción por la inacción, enfatizando que el silencio no es interpretado como neutralidad en circunstancias críticas. Mientras tanto, algunos teatros comienzan a cuestionar la validez de los premios, sugiriendo que la respuesta del comité puede ser insuficiente para restaurar la confianza en el proceso.
En este contexto, la pregunta persiste: ¿están los Jeff Awards rotos? A lo largo de los más de cincuenta años de su existencia, es evidente que la percepción y el impacto de estos premios están en constante evaluación. Las voces que surgen de las comunidades teatrales en Chicago podrían ser el catalizador para un cambio significativo en los Jeffs, cuyo propósito original debe ser reevaluado en la actualidad.
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