Geraldine “The Jazz Lady” de Haas, una figura esencial en la historia del jazz en Chicago, falleció a los 91 años el 28 de julio, en su residencia en Nueva Jersey, donde se había mudado hace 13 años para estar más cerca de su familia. Su legado perdura, no solo a través de su talento artístico, sino también por su incansable labor en la promoción del jazz como una de las formas de arte más emblemáticas de Estados Unidos.
En 1974, tras la muerte de la leyenda del jazz Duke Ellington, de Haas fue instrumental en la organización de un homenaje en Grant Park, evento que uniría a la comunidad jazzística de la ciudad. Este tributo sentó las bases para el primer Festival de Jazz de Chicago en 1979, un acontecimiento que, con el tiempo, se enraizó en la cultura de la ciudad. La programación del festival eventualmente pasó a ser administrada por el Instituto de Jazz de Chicago, lo que permitió a de Haas centrarse en la creación del Festival de Jazz de South Shore, celebrado en el South Shore Cultural Center de 1981 a 2012.
Su hijo, Darius de Haas, describió a su madre como una pionera que persistió en su esfuerzo por establecer el jazz como una forma de arte dominante en Chicago. En una entrevista de 2012, de Haas señaló que el festival de Grant Park había sido el catalizador para muchos otros festivales a lo largo de la costa del lago, evidenciando así el impacto que la música tenía para unir a personas de diversas procedencias.
Nacida el 16 de enero de 1935 en Newark, Nueva Jersey, Geraldine creció en una familia con nueve hermanos. En su juventud, formó un trío musical junto a su hermano Andy Bey y su hermana Salome Bey, conocido como las Hermanas Bey, que se presentó en Estados Unidos y Europa, incluyendo una actuación regular en el emblemático Blue Note de París durante los años 50 y 60.
En 1962, se casó con el músico de jazz Edgar de Haas y se trasladó a Chicago en 1968, cuando él obtuvo un trabajo como músico de casa en el London House. A lo largo de su vida, de Haas también participó en el Free Street Theater como actriz y cantante, y fue parte del estreno en Chicago del musical “Hair”. Sin embargo, su carrera como cantante tuvo complicaciones debido a las normas y tendencias de la industria en ese momento.
Frustrada por las limitaciones impuestas por propietarios de clubes que buscaban limitar su arte, Geraldine decidió centrar su energía en proyectos comunitarios. Gracias a su aprendizaje con su antiguo manager, George Wein, que dirigió el Newport Jazz Festival, de Haas adquirió las habilidades necesarias para asegurar patrocinadores y organizar espectáculos que destacaban el jazz.
Su determinación también fue evidente cuando persuadió a las autoridades de la ciudad para que el homenaje a Ellington se llevara a cabo en Grant Park en lugar de en Washington Park, promoviendo la inclusión de diversas comunidades en el evento. Su enfoque audaz fue parte integral de su legado, lo que le valió el apodo de “Pit Bull”, ya que nunca se rindió hasta lograr sus objetivos.
Geraldine de Haas deja atrás no solo a su hijo Darius, sino también a su hija, Aisha de Haas. Actualmente, se están organizando los detalles de un servicio conmemorativo en Chicago, donde su impacto en la música y la comunidad sigue vivo.
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