François-Xavier Gbré, un talentoso artista nacido en Lille, Francia, en 1978, busca llenar vacíos en la historia a través de su arte. Criado en un entorno multicultural por padres franceses e ivorianos, Gbré ha dedicado su trabajo a preservar la memoria de África, reflejando su esencia no solo con palabras, sino con imágenes que transmiten narrativas profundas y relevantes. En una reciente conversación, enfatizó la importancia de contar historias, particularmente en un continente donde gran parte de la historia se ha transmitido oralmente de generación en generación.
En enero de 2024, Gbré presentó su obra “Radio Ballast” en una exposición en el prestigioso International Center of Photography (ICP) de Nueva York, junto a su compatriota Nuits Balnéaires, en un evento curado por David Campany. Esta serie de fotografías explora el sistema ferroviario de Costa de Marfil, construido hace más de un siglo por colonizadores franceses para la extracción de minerales naturales hacia el puerto de Abidjan. Para Gbré, esta exposición tiene una carga personal, ya que su abuelo trabajó en el ferrocarril, lo que ha cultivado en él una profunda fascinación por los trenes.
El proyecto comenzó en la década de 2010, mientras Gbré residía en Malí, donde tuvo acceso a una estación de tren. Desde 2024, se dedicó a fotografiar la línea ferroviaria y su paisaje circundante, abarcando tanto el norte como el sur de Costa de Marfil, y desentrañando las historias entrelazadas de colonización, independencia y modernidad. El título “Radio Ballast” alude tanto a las historias no contadas como a las rocas trituradas que sostienen las vías.
En su búsqueda por capturar la transformación de las comunidades a lo largo del ferrocarril, Gbré identificó la arquitectura moderna que surgió tras la independencia, destacando la remodelación de las estaciones de tren realizada por Félix Houphouët-Boigny, el primer presidente del país. Sin embargo, su proceso creativo no estuvo exento de desafíos; algunos trabajadores del ferrocarril mostraron reticencia hacia su trabajo, lo que llevó a Françoise Remarck, la Ministra de Cultura de Costa de Marfil, a intervenir y ayudarle a obtener el acceso necesario para completar su proyecto.
David Campany, director creativo del ICP, ha señalado que Gbré aborda la fotografía como un tipo de arqueología visual, utilizando imágenes contemporáneas como un puente para explorar y reflexionar sobre el pasado. Su trayectoria en la fotografía comenzó de manera fortuita en el 2000 tras una lesión que lo llevó a un laboratorio fotográfico en Montpellier, donde luego dejó los estudios de bioquímica para enfocarse en la fotografía.
Gbré ha vivido en varias ciudades, incluidos Bamako y Abidjan, y ha desarrollado su práctica en lugares como Madagascar, donde en 2023 realizó una residencia en la Fundación H, abordando la herencia arquitectónica de Antananarivo, la capital malgache. Esta experiencia culminó en la exposición “Lova,” que significa “herencia” en malgache, retratando no solo la arquitectura colonial, sino también las narrativas históricas que estas edificaciones encierran.
Cécile Fakhoury, fundadora de la galería que representa a Gbré, ha resaltado su capacidad de navegar por una ciudad con una mente cartográfica, destacando cómo su fotografía captura la historia de la humanidad a través del paisaje y la arquitectura. Desde su primera exposición en el 1-54 Contemporary African Art Fair en Londres en 2013, la carrera de Gbré ha despegado, con sus obras exhibidas en instituciones de renombre como el Museo de Arte Moderno y el Centro Pompidou.
Gbré continúa documentando y presentando el pasado a través de su arte. Su trabajo “Radio Ballast” no solo es un comentario sobre el sistema ferroviario de Costa de Marfil, sino también un esfuerzo para que la historia sea accesible para todos, convirtiendo sus fotografías en poderosos portales hacia el entendimiento de las complejidades de la historia ivoriana. En el contexto actual, su labor resuena profundamente, recordándonos la importancia de recordar y narrar las historias que nos conectan.
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