Un famoso cuadro de Pablo Picasso, que fue robado hace más de seis décadas mientras estaba en préstamo al Museo Guggenheim, ha vuelto a hacer noticia, ya que la institución ha presentado una demanda para recuperarlo. La Fundación Solomon R. Guggenheim inter puso acción legal esta semana en la Corte Suprema del Estado de Nueva York, contra Lawrence Jay Handler y Wendy Cohen Handler, quienes, según el museo, poseen actualmente la obra Femme dans un fauteuil (Mujer en un Sillón), un pequeño óleo de 1918 que desapareció de la Universidad de Pittsburgh en 1961.
La historia se remonta al 5 de febrero de 1961, cuando un estudiante de posgrado y asistente del dormitorio reportaron que el lienzo había desaparecido del edificio de la Unión Estudiantil de la universidad. El Guggenheim había prestado la obra para una exposición durante el semestre de otoño, y esperaba su retorno ese mismo mes. La policía de Pittsburgh y el FBI se involucraron en la investigación, pero a pesar de ofrecer recompensas e informar a instituciones de toda América del Norte, el rastro se perdió, dejando el asunto sin resolver por décadas.
En 2023, la situación tomó un nuevo giro. Según la demanda, los Handlers adquirieron la pintura en 1999 de la galería Beadleston Fine Art, que ya no está en funcionamiento. Para gran sorpresa, en 2023, la obra estaba disponible para la venta privada en Christie’s, donde un investigador notó su asociación con el Guggenheim y alertó a la institución.
El museo reclamó la devolución de la pintura en agosto de 2023, pero según la demanda, los Handlers se negaron. A pesar de los esfuerzos por resolver la disputa de manera amistosa durante casi tres años, el asunto no pudo evitar llevarse a los tribunales. En febrero de 2024, un representante del Guggenheim y un experto en Picasso examinaron la pintura en Christie’s.
El Guggenheim ahora acusa a la pareja de retener ilegalmente la obra y beneficiarse injustamente de lo que consideran propiedad robada. La institución busca recuperar la pintura, así como una compensación que oscila entre 3.5 y 5 millones de dólares, según los documentos presentados en la corte. La trama del camino que llevó al Picasso desde Pittsburgh hasta una galería en la Quinta Avenida sigue siendo un enigma, y la demanda no aclara si los Handlers o Beadleston estaban al tanto del robo en el momento de la compra.
Es interesante señalar que Picasso pintó Femme dans un fauteuil durante su luna de miel con su primera esposa, la bailarina rusa Olga Khokhlova, cerca de Biarritz. El Guggenheim lo adquirió en 1936. En el momento del robo, su valor se estimó entre $10,000 y $60,000, cifra que ha aumentado considerablemente con el paso de los años, puesto que hoy podría valer millones.
Otro aspecto relevante de este caso implica la cobertura de seguros. Después del robo, la aseguradora Chubb pagó al Guggenheim $7,000. Una vez que la obra volvió a salir a la luz, el museo reembolsó a la aseguradora a finales de 2023, y Chubb confirmó posteriormente que el título de la obra había regresado al Guggenheim.
El litigio no es inédito para el Guggenheim; en la década de 1980, también demandó para recuperar El comerciante de ganado de Marc Chagall, que había sido robado por un empleado y luego vendido a una pareja desprevenida. El tribunal más alto de Nueva York permitió que el caso se procediera, estableciendo un precedente favorable para los propietarios legítimos que buscan recuperar arte robado, incluso cuando ha sido adquirido de buena fe.
Un portavoz del Guggenheim ha indicado que la institución intentó resolver la disputa sin entrar en litigio y está convencida de que “siempre ha sido y sigue siendo la legítima propietaria de la pintura”. Por su parte, los representantes de los Handlers no han respondido de inmediato a las solicitudes de comentario.
Este enredo de robos y reclamaciones sobre arte robado pone de relieve las complejidades detrás de la propiedad intelectual en el mundo del arte, un campo que sigue generando tanto interés como controversia.
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