Si todo va como se espera, la sonda DART se estrellará hoy contra el pequeño asteroide Dimorfo. Aunque las preparaciones finales llevarán horas, el espectáculo en sí será muy rápido. Podrá seguirse casi en directo en Columna Digital (sobre la una de la madrugada, hora española, seis de la tarde en Ciudad de México), con poco más de medio minuto de retardo debido a la distancia.
En el año que lleva volando, la sonda DART ha seguido una trayectoria relativamente convencional. Ha ejecutado varias correcciones de rumbo tomando como referencias alguna estrella brillante que podía distinguir con su cámara, la misma que permitirá ver la aproximación y el impacto con el asteroide. Incluso pudo fotografiar Júpiter y sus cuatro satélites principales, justo en el momento que Europa emergía por detrás del planeta, como un ensayo para cuando haya que localizar al pequeño Dimorfo en su órbita alrededor del Dídimo.
La situación cambiará unas cuatro horas antes del impacto, cuando las fotos de Dídimo —no de su pequeño compañero— permitan conocer su posición con un error del orden de un kilómetro. A partir de ese momento, el control de Tierra descargará todas las tareas de navegación en la sonda que deberá localizar su blanco por sí misma.
Hacia las 23:30 del lunes, hora peninsular española, deberían empezar a recibirse las primeras imágenes. Casi toda la pantalla estará en negro y tan solo un puntito brillante en el centro: Dídimo. Dimorfos, mucho más pequeño, ni siquiera se verá aún.
La fase final del impacto empezará hacia la medianoche. Ambos asteroides deberían ser visibles en la pantalla, aunque son tan pequeños que el detalle no será muy espectacular. Durante poco más de media hora sus discos irán creciendo a medida que el vehículo se aproxima.
Cinco minutos antes de las 1:00 horas, DART entrará en fase de ajuste preciso. Sus sensores ignorarán por completo la presencia de Dídimo y se centrará en dirigirse hacia Dimorfos. El principal instrumento de guiado es su cámara, cuyo objetivo monta un telescopio de 20 centímetros de apertura, derivado del que hace unos años se utilizó en la sonda New Horizons, que transmitió fotos de Plutón. Este es mucho más avanzado; no en vano han transcurrido diez años desde entonces. Las imágenes que envíe medirán unos 2.500 píxeles de lado, una resolución excelente que debería permitir distinguir detalles de 20 centímetros justo antes del impacto.
El único propulsor de a bordo estará en marcha durante toda esta fase. Es un motor iónico que emite un chorro de iones de xenón y produce un impulso bajísimo, pero (a diferencia de los motores químicos) lleva meses funcionando. Los grandes paneles solares del DART sirven precisamente para alimentar de electricidad a este propulsor.
A las 1:11h, hora peninsular española, la sonda apagará el motor. Estará moviéndose a más de 23.000 kilómetros por hora, ya en ruta de colisión, si es que la cámara de televisión ha podido identificar el pequeño disco de Dimorfos. En tal caso, las imágenes que envíe en estos últimos segundos prometen ser espectaculares. Después, la pantalla solo mostrará ruido.
Hace un par de semanas, la sonda DART largó un pequeño subsatélite italiano, equipado con otra cámara de televisión. Sigue su misma ruta, solo unos cientos de kilómetros por detrás, así que sobrevolará el lugar de impacto tres minutos más tarde. Al ser una nave pequeña y de poca potencia, tardará algunas horas más en enviar sus imágenes y el proceso de reconstrucción será más largo. Probablemente, a mediados de semana podamos ver el resultado de ese primer bombardeo cósmico.
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